沈荃与董其昌是同乡， 自幼即倾慕董书，并以之为其书学的基础，极得董书的笔法特点与风神。爱好董其昌书法的康熙皇帝曾向他学习书法，或者说是他专习董书而影响到康熙皇帝对董书的偏爱。据记载，在康熙皇帝向他学习书法时，他每每能够“下笔即指其弊，兼析其由”。好学的皇帝，则十分感慨，并赏赐良多。康熙曾对李光地说：“ 朕初学书，宗敬（沈宗敬）之父荃实侍、屡指陈得失、时下每作书、未尝不思荃之勤也。”而且，“凡御制碑版、及殿廷屏障、御座箴铭、辄命公书之。或自作大书、命题其后”。因此朝野间盛行董书，成为了一时风尚。与沈荃同时，还出人称“康熙四家”的姜宸英和汪士铉、何焯与陈邦彦，他们皆以董书为主，又兼取晋唐或者宋米芾书法。
沈荃存世书法墨迹较多，楷和行、草书都有，以楷、行书最多。沈荃存的楷书，比如《录陆平原燕居课轴》，虽为楷书，结字却是以欹侧中求平正为主要特点，而且行距颇疏，笔法温润，是从董书中继承和演化而来。沈荃存的行书，大体如楷书行化，或参以米书纵逸丰姿特点。草书作品比如《临自叙帖轴》，虽说是临怀素草法，其实仍是董其昌小行草书典型面貌，很难看出有《自叙帖》草法。自董其昌之后，一些临帖作品不过是录书其文字，以作为一时创作契机，并非认真对待其临习得似与不似。这点，沈荃也是在仿效董其昌。虽然如此，沈荃书法也只是貌似董书，因为他书法过于温厚圆钝，虽可称之为秀雅，但却缺少董书空灵生气。沈荃存的书法能成为宫廷御用书法，成为适应科举制度干禄书体，必然是只注重形体表现，而且缺乏神采的。即便是善书康熙皇帝，也未能脱此弊端。
圣祖尝召入内殿赐坐，论古今书法。凡制碑版及殿廷屏障、御座箴铭，辄命荃书之。或自作大书，命题其後。每侍圣祖书，下笔即揩其弊，兼析其由，圣祖深嘉其忠益。所赐御书、凤管、襃蹄、貂袭、文绮、茗馔之属，至不可胜纪。其以是名动天下，与赵孟頫、董其昌相埒。书虽学董而无其气韵。后其子宗敬，以编修入直，命作大小行、楷，犹忆及前事。使内侍传谕安溪李公曰：“肤初学书，宗敬之父荃实侍，屡指陈得失，至今每作书，未尝不思荃之勤也。”卒年六十一。代表作有《行书如天马赋轴》，著南帆咏、充斋集。《施愚山诗集注、望溪集外文、大瓢偶笔、瓯钵罗室书画过目考》。