1362年考中进士，翌年任忠州司录、典校主簿。1375年遭权臣保守势力的诬陷，过了7年的流放和地方飘泊的生活。1383年恢复官职后，成为改革派的核心人物。李朝建立后，郑道传先后担任政治、经济、军事等各方面的国家要职，后在王宫内乱中受牵连被杀。他的著作涉及政治、军事、经济、哲学等各领域，哲学代表作有《佛氏杂辩》、《心气理篇》等，均收录在《三峰集》（14卷）中。还有《学者指南图》。
郑道传以朱熹的“万理皆实”为武器，有力地批驳了佛教的“万理皆虚”的宗教迷信说。他认为“太极”是先行于客观物质世界的精神实体，阴阳是从太极中派生出来的第二性的东西。他的“理气”观是唯心主义的，认为“理”是“天理之先”，派生万物的精神实体，是“气”“心”的根据和始源；“气”由“理”派生，“心”亦由“理”禀生。他的专著《佛氏杂辩》是从哲学的角度对佛教进行全面批判的著作，发挥了唯物主义和辩证法的合理思想。郑道传反对佛教“轮回之说”，提出天地万物由“气”形成的唯物主义观点。他认为人和万物都为“天地之气所生”，“气之凝聚者，为形质，为神气”，“形质”与“神气”紧密相连，一旦形质消灭，神气也不复存在，人死了，精神再不能存在。他还提出事物处于不断发生、发展、消亡的运动变化之中的辩证思想，认为“人物之生生而无穷，乃天地之化，运行而不已者也”。这种“生生无穷”，“运行不已”不是简单的循环，而是质的变化，前进的发展。
郑道传在认识论上尽管有“知万物之理具于吾心”的唯心主义先验论思想，但也提出对复杂多样的客观世界，人们可以借“璇玑”、“玉衡”等仪器和数学“乘除”的计算法来认识和计算的合理观点。
郑道传的伦理道德观是唯心主义的。他极力鼓吹"三纲五常"，特别强调“忠孝”思想，又是“性三品”说的提倡者。但是，他作为改革派的政治家，在同佛教大僧侣、权臣保守势力的斗争中，提出整顿土地制度、抑制世臣大地主和大僧侣的特权、巩固中央集权、发展生产、富国强兵等有利于社会历史发展的进步思想。
参考资料：
1、韩永愚．《王朝的设计者——郑道传》：知识产业社，1999年：第22页
郑道传跟随太祖到了东北方驻军的地区，当时太祖李成桂还是高丽的将军，看见李成桂的军队军容齐整，对李成桂说：“这么强大的军队，什么事情不能实现呢？”太祖问他什么意思，郑道传只说自己是乱说的。后来在东南方讨伐倭寇，营地门前有老松一株，郑道传请求在老松上题诗，诗云：苍茫岁月一株松,生长靑山几万重。 好在他年相见否?人间俯仰便陈踪。他对太祖说：“既然知道了天命所指，为什么不快点行动呢？”
李成桂驻守在外，时常惹人诽谤，有一次李成桂担心自己被国王杀害，想要东归躲避，将要走时，郑道传进谏说：“公是国家百姓的依靠啊，怎么能够轻易就离开呢？不如留下来继续辅佐王室，提拔贤才，打压进谗言者，来稳固朝纲，那么谗言就自己消失了啊，如果将军这个时候走，谗言就会更加多，那么将军就会遭遇不测啊。”
郑道传是王世子李芳硕的党羽，也是李芳远最大的政敌。李芳远下令诛杀郑道传，郑道传于是逃走到闵富的家里，后来有人说郑道传逃到了闵家，于是李芳远就让武士捉拿郑道传。郑道传趴在地上，拿着剑指着李芳远说：“如果你能放我一条命，我就用我全力辅佐你。”李芳远说：“你既然先前在高丽为官就背叛了高丽王朝，现在又想背叛我们李氏吗？”于是诛杀了郑道传和他儿子。