隋朝期间
谢偃的祖父直勒孝政，本为中原谢氏，南北朝时期，北朝基本为少数民族政权，汉民族改为少数民族姓氏，如李氏、赵氏、杨氏就曾一度改为鲜卑姓氏。
宇文泰实行府兵制，按鲜卑旧日八部之制，立八柱国，有功诸将中本为汉人的，也被赐以三十六大部落中一个姓氏，如李弼（字景和，辽东襄平人）为徒河氏，李虎（代北武川人）为大野氏，赵贵（字符贵，天水南安人）为乙弗氏，杨忠（陕西华阴人，隋文帝杨坚之父）为普六茹氏（又译作普六如、普陋茹），且以他们为一姓之“宗长”，即本部落酋长。同时又命诸将帅所统汉人士卒，皆以其主将的鲜卑姓氏为他们的姓氏。就在这时，谢偃的曾祖父和高祖父由谢氏改为姓直勒氏。
北周静帝大象二年（580），隋公大丞相杨坚（汉人）篡位，十二月十二日，下诏汉人所改姓氏一律复旧。由此，杨坚从普六茹坚改回为杨坚，就在此时直勒才改回姓谢氏。次年二月，静帝禅位，改北周为隋朝，杨坚称为文帝，改元开皇元年。
谢偃在隋，为散从正员郎。
唐朝期间
谢偃参加由唐太宗亲自主持的“殿试”，并以“对策及第”中进士，授陕西省高陵县令属下掌管文书的佐吏主簿。贞观十一年（637年），太宗驾幸东都，谷、洛泛溢洛阳宫，诏求直谏之士。谢偃上书极其言，深受太宗赏识，引为弘文馆直学士，后拜魏王府功曹。
李世民在弘文馆置学士以掌校正图籍，教授生徒；参议制度改革﹑礼仪活动。置校书郎，掌校理典籍，刊正错谬，弘文馆当时收集图书达二十余万卷。设馆主总领馆务，中有学生数十名，皆选皇族贵戚及高级京官子弟，师事学士，以受经史书法。
“弘文馆”尽管规模不大，却是唐代文化的熔炉，在此曾集聚并造就了诸如褚亮、姚思廉、蔡允恭、萧德言等一批英才，让他们“听朝之际，引入殿内，讲论文义”，“或至夜分而罢。”两馆共均为李世民的高级“智囊团”，谢偃亦为其中一员。
贞观十七年（643），李泰被唐太宗幽禁于将作监，魏王府被废，谢偃亦被出为湖南湘潭县令，于当年病逝，也许唐太宗忘记了他，或谏言刺痛了他。魏征被贬于身后，谢偃被贬于逝前，自古诤臣没有好下场，就是幸逢一代英主李世民也幸难于免。
谢偃尝作《尘赋》、《影赋》甚工。太宗闻而召见，先为序一篇，言“区宇乂安，功德茂盛”，授偃作赋，偃奉诏撰成《述圣赋》。帝悦，赐帛数十匹。时李百药工诗，而偃善赋，世称“李诗谢赋”。贞观十七年（643年）出任湘潭令，卒。
从谢偃作品的风格来看，并不带有少数民族的粗犷、直率，加上他本是中华民族的腹地中原（或中州）人氏，其祖父又有一个纯汉族儒家的名字孝政，与李白一样，是生于少数民族地区的汉人。