凡是礼的大纲，都是依据天地，取法四季，顺乎阴阳，顺应人情的，所以才叫做礼。那些低毁礼的人，是因为他们不知道礼是从哪里产生的。礼有吉礼、凶礼各不相同、互不牵连，这是取法阴阳互不相干而设置的。丧服有四条原则，因时制宜地采取其中某条原则，就是取法于四时。在四条原则中，有恩情的原则，有义理的原则，有节限的原则，有变通的原则，就是取法于人情。有恩情，是仁的表现；有义理，是义的表现；有节限，是知礼的表现；有变通，是智的表现。仁义礼智都有了，做人的道德也就齐备了。
对自己恩情深厚的人，为他服重丧,所以为父亲服斩衰三年，这就是从恩情上来规定的。为有血缘关系的人服丧，恩情掩盖了义理；在社会关系中，义理制约了恩情。以侍奉父亲的态度来侍奉君，把对二者的敬爱拉平。家臣尊敬卿大夫，臣民尊敬天子、诸侯，这是义中的头等大事。所以，天子、诸侯、卿大夫死了，作为他的臣民或家臣也要服斩衰，守丧三年。这是以理智原则为依据的。
父母之丧，三天以后才吃粥，三个月后才洗头，一年以后就可以改戴练冠，悲伤憔悴但不能危急生命，不能因为死者而伤害生存的人。丧期最长也不超过三年，斩衰丧服破了也不再补，坟头不再添土，到了大祥就可以弹奏素琴，用来告诉人们守丧结束了，这表示有一定的节制。以侍奉父亲的态度来侍奉母亲，对二者的亲爱程度是相同的。但是因为天无二曰，地无二王，国无二君，家无二主，都由一人统一治理，所以父亲健在时母亲去世，那就只能降服齐衰，丧期一年，表明家无二主的道理。
服丧者为什么要拄着丧杖呢？因为服丧者是有爵位的人。国君去世，第三天授给太子丧杖，第五天授给大夫丧杖，第七天授给士丧杖。有的人没有爵位为什么也拄着丧杖呢？据说是因为他是嫡子，担任丧主，须要主持丧礼。有的人不是嫡子为什么也拄着丧杖呢？据说是，他们虽然不是嫡子，但为父母之丧哀痛太甚，因而致病，须要用杖来扶持病体。女孩子、男孩子不用拄杖，因为他们年龄还小，哀痛不深，不会生病。办丧事所需要的各色人等一应齐备，所需要的各种物品也应有尽有，丧主不用发话就把事情办了，这样的丧主可以哀痛得厉害些，哀痛到别人搀扶才能站起。其次一等，事事都要等待丧主发话才能办理，这样的丧主哀痛就要减轻些，哀痛到自己拄着丧杖站起。再次一等，事事都要丧主亲自动手才能办理，这样的丧主哀痛就要更轻些，只要蓬头垢面就够意思了。居丧时，秃头的妇女不需露出发髻，驼背的人不需袒衣露体，瘸子在哭泣时不需顿足跳起，年老和有病的人不需停止喝酒吃肉。以上八件事，都是根据灵活性的原则制定的。
孝子在亲人刚刚去世的三天内哭泣不停，不吃不喝，三月之内哭泣仍不懈怠，过了一年仍然哀容满面，到了第三年心中仍有忧伤。这是随着时间的流逝，丧亲的哀痛也跟着递减。圣人就根据这哀痛的逐渐递减来制定礼，这就是为什么丧期一定要规定成三年。这个限度，孝心再重的人也不准超过，忤逆不孝的人也不准达不到限度。这是丧礼中的折衷之处，历代君王也都是照此实行的。《尚书》上说：“殷高宗居庐守丧，三年不过问政事。”这是赞美他。历代君王，莫不照此规矩办事，为什么唯独赞美他呢？回答是：殷高宗就是武丁，武丁是殷代的贤王，即位以后就专心守丧。在他即位期间，殷族才由衰败转为兴盛，礼也由废弛转向盛行，所以夸奖他。因为要赞美他，所以特地在《尚书》中记载此事并加以赞扬，所以称他为“高宗”。守丧三年，天子、“殷高宗居庐守丧，诸侯不用发话就把事情办了，三年不谈国事”，说的就是这个意思。然而《孝经》却说“孝子在居丧期间，说话不讲究修辞”，似乎和《尚书》讲的有点矛盾，那是针对臣下而说的。
按照礼的规定，居丧的人在和他人交往时，如果是斩衰之丧，那就只发出“欸欸”的声音而不回答别人的问话；如果是齐衰之丧，那就可以回答别人的问话，但不可主动说话；如果是大功之丧，那就可以主动问人，但不可以发表议论；如果是绍麻、小功之丧，那就可以发表议论，但还不可谈笑风生。
为父母服丧，要身穿孝服，头戴孝帽，帽带用麻绳编成，脚穿草鞋，三天以后才能喝点粥，三个月后才能洗头，满一年后的第十三个月才戴练过的麻布冠，满了两年举行了大祥祭以后才过正常的生活。到了这三个阶段都完成以后，是仁者就可看到他的爱心，是智者就能看到他的理性，是强者就能看到他的毅力。用礼来治理丧事，用义来指导守丧的行动，是否是孝顺的儿子，仁爱的兄弟，贞洁的妇女，都可以从中看出来。
凡礼之大体，体天地，法四时，则阴阳，顺人情，故谓之礼。訾之者，是不知礼之所由生也。夫礼，吉凶异道，不得相干，取之阴阳也。丧有四制，变而从宜，取之四时也。有恩有理，有节有权，取之人情也。恩者仁也，理者义也，节者礼也，权者知也。仁义礼智，人道具矣。
其恩厚者，其服重；故为父斩衰三年，以恩制者也。门内之治，恩掩义；门外之治，义断恩。资于事父以事君，而敬同，贵贵尊尊，义之大者也。故为君亦斩衰三年，以义制者也。
三日而食，三月而沐，期而练，毁不灭性，不以死伤生也。丧不过三年，苴衰不补，坟墓不培；祥之日，鼓素琴，告民有终也；以节制者也。资于事父以事母，而爱同。天无二日，土无二王，国无二君，家无二尊，以一治之也。故父在，为母齐衰期者，见无二尊也。
杖者何也？爵也。三日授子杖，五日授大夫杖，七日授士杖。或曰担主；或曰辅病，妇人、童子不杖，不能病也。百官备，百物具，不言而事行者，扶而起；言而后事行者，杖而起；身自执事而后行者，面垢而已。秃者不髽，伛者不袒，跛者不踊。老病不止酒肉。凡此八者，以权制者也。
始死，三日不怠，三月不解，期悲哀，三年忧--恩之杀也。圣人因杀以制节，此丧之所以三年。贤者不得过，不肖者不得不及，此丧之中庸也，王者之所常行也。《书》曰：“高宗谅闇，三年不言”，善之也；王者莫不行此礼。何以独善之也？曰：高宗者武丁；武丁者，殷之贤王也。继世即位而慈良于丧，当此之时，殷衰而复兴，礼废而复起，故善之。善之，故载之书中而高之，故谓之高宗。三年之丧，君不言，《书》云：「高宗谅闇，三年不言」，此之谓也。然而曰“言不文”者，谓臣下也。
礼：斩衰之丧，唯而不对；齐衰之丧，对而不言；大功之丧，言而不议；缌小功之丧，议而不及乐。
父母之丧，衰冠绳缨菅屦，三日而食粥，三月而沐，期十三月而练冠，三年而祥。比终兹三节者，仁者可以观其爱焉，知者可以观其理焉，强者可以观其志焉。礼以治之，义以正之，孝子弟弟贞妇，皆可得而察焉。