战争有用道胜的，有用威胜的，有用力胜的。讲求军事准备，判明敌人虚实，设法促使敌人士气沮丧而内部分化，虽然军队的组织形式完整但却不能用来作战，这就是以道胜。审定法制，严明赏罚，改善武器装备，使人人都有必战的决心，这就是以威胜。击破敌军，斩杀敌将，使用各种攻城器械强攻敌人城邑，粉碎敌人防御，占领敌国土地，功成之后，班师回国，这就是以力胜。战争决策者明白这些，就能完全掌握三种胜利方式的具体运用了。
将冲所赖以作战的是军队，军队所赖以作战的是士气。士气旺盛就勇于战斗，士气沮丧就会溃败。在军队还未行动，双方还未接触时就能够压倒敌人的条件有五个方面，一是朝廷的决策英明，二是将冲的选拔得人，三是进入敌境的迅速突然，四是本国防务的坚强充实，五是列阵决战的指挥正确。这五个方面都要先分析敌情，而后行动，用以实击虚的办法去压倒敌人。善于用兵的人，能压倒敌人。而不为敌人所压倒。压倒敌人，在于将帅的机智。号令是用来统一军队行动的，对军队情况不了解，号令就会经常变更，经常变更的号令，纵然下达了，大家也都不会相信。因此，下达号令的原则是，有小的缺点不必变更，有点不明确也不须重申。所以，上级没有可疑的命令，大众也就不会无所适从；行动没有犹豫不定的事情，大众就不会三心二意。从来就没有不取得大众衷心信任，而能得到他们自愿效力的，也没有不取得大众自愿效力，而能使他们拚命作战的。
一个国家必须有崇礼守信相亲相爱的风气，民众才能忍饥耐饿克服困难。国家必须有孝顺慈爱廉洁知耻的习俗，民众才能不惜牺牲去捍卫国家。古代君王治理民众，必须先以礼信感化他们，然后用爵禄鼓励他们；先以廉耻教育他们；然后用刑罚督促他们；先用仁爱抚慰他们，然后用法律约束他们。
将帅指挥作战，必须用自己的表率行为来激励部队，这样才能象头脑指挥四肢一样的灵活自如。战斗意志不加激励，士兵就不会为国家效死，士兵不为国家效死，部队就没有作战能力。激励士气的方法，就是使民众都过富裕的生活。官职的等级，死丧的抚恤，是民众所追求的，应该有明确的规定。必须根据民众的生活需要制定保障措施，根据民众的功绩给予表彰奖励，使他们在田地体禄方面得到实惠，起居饮食方面得到照顾，邻里互相鼓励，死生互相帮助，战时携手应征入伍，这就是激励民众的办法。使同什同伍的人，象亲戚那样互相关心，上下级关系象朋友那样亲密无间，军队驻止下来就象铜墙铁壁一样的坚固，行动起来就象急风暴雨一样的迅猛，战车一往直前，士兵绝不后退，这就是战胜敌人的根本原则。
土地是用来养活民众的，城塞是用来保卫土地的，战斗是用来防守城塞的。所以，注重农业生产的，民众就不会受饥荒，注重边疆守备的，领土就不会被侵犯，注重机动作战的，城市就不会被围困。这且件事是古代君王立国的根本问题，而其中军事问题又最为紧要。所以古代君王特别注意军事方面的五个问题：粮食储备不充分，军队就难以行动；奖赏待遇不优厚，民众就得不到鼓励；武士不经严格挑选，部队就不会坚强；武器装备不充实，战斗力就不会强大；赏罚不公正，民众就不会畏服。能够注意到这五个方面的问题，防守时就能守必固，行动时就能战必胜。
要由防御转入进攻，防御就要稳定，阵地就要坚固，发起进攻要使用全部力量，战斗行动要协调一致。
实行王道的国家，注意增加人民的收入；实行霸道的国家，注意增加武士的待遇；没落的国家，只图增加中上层贵族们的财富；濒于灭亡的国家，只图增加君王自己的库存财物。所以说，只满足上层而忽略下层，其祸患是无法挽救的。
常言说，选用贤能，不须选择吉日良辰，也会顺利。法令明确，不必占卜吉凶，结果也会圆满。尊重功劳，不必祈祷也会得福。又说，天时有利不如地形有利，地形有利不如人心和睦。圣人所重视的，只在人的作为罢了。
勤劳的军队，将帅与士卒同甘苦，不先顾自己。天热不张伞，寒冷不加衣，路险必然下马步行，部队的井挖好了自己才饮水，部队的饭煮熟了自已才进餐，部队的营垒筑成了自己才休息，将帅必须与士兵同劳佚，共甘苦。这样，部队虽然长期作战，也能保持旺盛的士气而不致衰竭疲弊。
凡兵，有以道胜，有以威胜，有以力胜。讲武料敌，使敌之气失而师散，虽形全而不为之用，此道胜也。审法制，明赏罚，便器用，使民有必战之心，此威胜也。破军杀将，乘闉发机，溃众夺地，成功乃返，此力胜也。王侯如此，［所］以三胜者毕矣。
夫将（卒）［之］所以战者，民也；民之所以战者，气也。气实则斗，气夺则走。刑（如）未加，兵未接，而所以夺敌者五：一曰庙胜之论，二曰受命之论，三曰逾垠之论，四曰深沟高垒之论，五曰举陈加刑之论。此五者，先料敌而后动，是以击虚夺之也。
善用兵者，能夺人而不夺于人。夺者，心之机也。令者，一众心也。众不审则数变，数变则令虽出众不信矣。故令之法，小过无更，小疑无申。故上无疑令，则众不二听；动无疑事，则众不二志。
［古率民者，］未有不信其心，而能得其力者［也］；未有不得其力，而能致其死战者也。故国必有礼［信］亲爱之义，则可以饥易饱；国必有孝慈廉耻之俗，则可以死易生。古者率民，必先礼信而后爵禄，先廉耻而后刑罚，先亲爱而后律其身。故战者必本乎率身以励众士，如心之使四（支）［肢］也。志不励，则士不死节；士不死节，则众不战。励士之道，民之生不可不厚也；爵列之等，死丧之（亲）［礼］，民之所营，不可不显也。必（也）因民所生而制之，因民所（荣）［营］而显之，田禄之实，饮食之（亲）［粮］，乡里相劝，死（生）［丧］相救，兵役相从，此民之所励也。使什伍如亲戚，卒伯如朋友，止如堵墙，动如风雨，车不结辙，士不旋踵，此本战之道也。
地所以养民也，城所以守地也，战所以守城也。故务耕者民不饥，务守者地不危，务战者城不围。三者，先王之本务［也］。本务［者］，兵最急（本者）。故先王专于兵，有五焉：委积不多则士不行，赏禄不厚则民不劝，武士不选则众不强，备用不便则力不壮，刑赏不中则众不畏。务此五者，静能守其所（固）［有］，动能成其所欲。夫以居攻出，则居欲重，阵欲坚，发欲毕，（阙）［斗］欲齐。
王国富民，霸国富士，仅存之国富大夫，亡国富仓府，（所）［是］谓上满下漏，患无所救。故曰：举贤任能，不时日而事利；明法审令，不卜筮而事吉；贵功养劳，不祷祠而得福。又曰：天时不如地利，地利不如人和。圣人所贵，人事而已。
夫勤劳之师，将（不）［必］先己。暑不张盖，寒不重衣，险必下步，军井成而后饮，军食熟而后饭，军垒成而后舍，劳佚必以身同之。如此，师虽久而不老不弊。