两国发生了战争，双方军队营垒相对峙，此时形势不明，不能随意做出判断，一定要先探清敌人的情况。所以孙子说：“取胜之兵，首先是在刺探军情方面取胜，而后才在战场与敌人交锋。”又说：“认真分析判断，以求明了敌人作战计划的优劣长短；仔细观察，以求了解敌人活动的规律。”根据敌情变化灵活运用战法，可以少胜多，这是用兵打仗的要旨。
如果要先了解敌方将领的情况，最好是让军中贫贱又勇敢的人，带领着轻便精锐的人马去观察敌情。观察敌军初来，如果一起一坐，治理得有条有理；如果敌军追逐败退者，假装赶不上；看见财利，假装不知道——这样的部队，它的将领一定非常精明，不可以轻视[凡敌阵上空云气黄白润泽，其将有威德。或者敌军上空有气升发，渐渐形成云状，变化成山形，其将有深远的谋略。或者敌军上空的云气，外面黑中间赤红，游荡在前，其将精悍，上述情况，都不能攻击。凡云气上和青天相连，军中的将领必定贤良。凡云气如龙如虎，如拼杀状，或呈火烟之形，或如火光之状，或如山林，或如尘埃，前头大而低，或云气紫黑如门楼，或如白粉沸腾，这都是猛将之气]。如敌军喧哗，旌旗散乱，士卒行动随便，纵横坐卧，在追击败军时，惟恐赶不上，看见财利，惟恐得不到。这样的军队，它的将领一定属于无谋之辈，即使其军人数众多，与之交战，也是可以取胜的[凡敌军上空云气清淡、松散，其将多怯弱。云气前大而后小，其将领的品性不明了]。
所以说，敌军近前却很安静，是有险峻的地形可依凭；敌军远道而来向我挑战，是企图引诱我军前行；树丛摇动得面积大，敌军来的多；草丛中多处设置障碍，是用来疑惑我军的[稠密的草丛中多处设置障碍，一定是敌军在逃离时担心我军追击，故作障碍，以使我军怀疑草丛中有伏兵]；有鸟惊起，则有埋伏[凡是军队上空云气混浊，呈圆长形，赤气含在其中，或黑云中有赤色云气如木杆一样挺立，都是有伏兵的表示。或两军相对，有赤色云气在军阵前后左右游荡，有伏兵，要随云气的所在之处设防。或有云气交扭绵延，这是以车骑为伏兵的表示。或云气如卷席，这是以步卒为伏兵的表示。或有云气如山岳在外，也有伏兵，不能不察〕；禽鸟惊骇，是敌军大举来袭；尘土低而广的，是敌军步步来袭；尘士分散成条状，而且前后远连，这是敌军在运送粮草；尘土少却往来飘荡，是敌军在安营扎寨。
使者言辞谦卑却加紧战备，是要进攻[敌人要增加装备]；言辞强硬而又做出进攻的样子，是要撤退；敌军没有事先约定就来求和，必有计谋；敌军呈半进半退之势，是引诱我向前；敌军持手中武器站立，是饥饿之旅；敌军找水争饮，是饥渴之旅；见到财利却不向前，是因为过度劳困；敌营有乌雀集聚，说明营中己空；敌人夜间有惊呼声，说明敌军心中恐惧；军营骚动，是将领没有威严；旌旗摇动，是敌军中起了混乱；军吏时常发怒，是过度疲倦之症候；敌人用粮食喂马，杀牲口吃肉，收拾起炊具不再返回营地，是准备决一死战的表示；敌军将领低声下气和士兵说话，是其将领不得人心的表现；再三奖赏士卒的，说明敌将已没有其他办法；再三重罚下属的，是敌军已陷于困境；再三环顾，是丢失了队伍；敌军借故派使者来谈判，言词委婉的，是想休兵息战。敌军盛怒前来，却久不接战，又不离去，必须谨慎观察其意图。
凡是以下情况，均可以毫不迟疑地攻击敌军：敌军刚刚来到，行阵还未来得及布列；行阵虽已布列，但人马还未来得及进食；长途跋涉，后到的部队还未休息；行进于岗坡险阻之地；处在半隐半显状态；半部渡水；正在险狭之路上行进；旌旗乱动；敌阵频繁移动；敌军人马再三返顾。
然而，用兵打仗，是一种诡诈的行为。能攻却要显出不攻的样子，要打却要显出不打的样子。匈奴故意示弱，汉高祖不了解真情，被围困在了平城；石勒故意藏起锋芒，王浚不知道实况，被攻陷在了幽州。这都是前年之鉴，不谨慎行吗？
夫两国治戎，交和而舍，不以冥冥决事，必先探于敌情。故孙子曰：“胜兵先胜而后战。”又曰：“策之而知得失之计，候之而知动静之理。”因形而作胜于众，用兵之要也。
若欲先知敌将，当令贱而勇者，将轻锐以当之。观敌之来，一起一坐，其政以理。其追北，佯为不及；其见利，佯为不知。如此者，将必有智，勿与轻战(凡敌上气黄白润泽者，将有威德。或军上气发，渐渐如云，变作山形，将有深谋。或敌有气外黑中赤在前者，将精悍，皆不可击。凡气上与天连，军中将贤良。凡气如龙如虎在杀中，或如火烟之形，或如火光之状，或如山林，或如尘埃，头大而卑，或气紫黑，如门上楼，或如白粉沸，皆猛将之气也。)。若其众歡旗乱，其卒自止自行，其兵或纵或横。其追北恐不及，见利恐不得。如此者，将必无谋，虽众可获(凡敌上气清而疏散者，将怯弱。前大而后小，将性不明也。)。
故曰：敌近而静者，恃其险也；敌远而挑人者，欲人之进也；众树动者，来也；众草多障者，疑也(稠草中多障蔽者，必逃去，恐吾追及，多作障蔽，使我疑其间有伏兵也。)；鸟起者，伏也(凡军上气浑浑圆长，赤气在其中，或有气如赤杵在黑云中，皆下有伏兵。或两军相当，有赤气在军前后左右者，有伏兵，随气所在防之。或有云绞绞绵绵，此以车骑为伏兵。或云如布席之状，此以步卒为伏兵。或有云如山岳在外，为伏兵，不可不审察也。)；禽骇者，覆也；尘卑而广者，徒来也；散而条远者，薪来也；少而往来者，营军也(少，尘少也。)。
辞卑而益备者，进也(敌增备也)；辞强而进驱者，退也。无约而请和者，谋也；半进半退者，诱也；杖而立者，饥也；汲而先饮者，渴也；见利不进者，劳也；鸟集者，虚也；夜呼者，恐也；军扰者，将不重也；旗动者，乱也；吏怒者，倦也；粟马食肉，军无悬[水垂](音唾。一簟之食也。)，不及其舍者，穷寇也；淳淳翕翕，徐言入人者，失其众也(此将失其众之意也)；数赏者，害也；数罚者，困也；数顾者，失其群也；来委谢者，欲休息也。兵怒而相近，久而不合，又不相去，必谨察之。
敌来新到，行阵未定，可击也。阵虽定，人马未食，可击也。涉长道，后行未息，可击也。行阪涉险，半隐半出，可击也。涉水半渡，可击也。险道狭路，可击也。旌旗乱动，可击也。阵数动移，可击也。人马数顾，可击也。凡见此者，击之而勿疑。
然兵者，诡道也。能而示之不能，用而示之不用。故匈奴示弱，汉祖有平城之围；石勒藏锋，王浚有幽州之陷。即其效也，可不慎哉！