太史公说五帝生于三代，商以前很多事迹没有记载，已经很难考证记录了。孔子依据有限的史籍和文献编著《春秋》纪元，《尚书》记录亦不齐全，连年岁也没有所以也无法参考和记录。
太史公从牒谱上看黄帝以来有年代的记叙，和黄帝考察那些年历、谱牒和五德终始循环转换的情况，古代文献记载全都不一样，孔子没有论列那些年月，难道是没有道理的吗！于是，我利用《五帝系谍》、《尚书》编列的世系，记载黄帝以来到共和这一时期，撰成《三代世表》。
《诗经》里说契；后稷没有父亲，现在又传说他们的父亲是黄帝，难道《诗经》是谬记？不得而知。但是诸先生说《诗经》说契是蛋生，这是想表示天命精诚的意思。鬼神不能自己生成，必须靠人产生，怎么会没有父亲就诞生呢！有人说有父亲，有人说没有，两种说法，有人相信，有人怀疑。
尧知晓契和后稷都是当世贤人为天生，所以给契七十里地为封邑，传了十余世后至汤，汤得天下为商。尧知晓后稷的子孙也必得天下，因而给后稷百里地为封邑。千年后，果然后稷的子孙文王有得天下，是为周。《诗传》说汤的先祖没有父亲，契母和他的姐妹到玄丘水洗澡，有燕雀携卵掉下，契母好奇误食而生契。契生来就贤，尧封他为司徒，专司土地疆域管理。尧赐契姓子，子就是慈，是就是慢慢生长强大的意思。诗人称颂曰：“殷社茫茫，天命玄鸟，降而生商。”
文王先祖后稷也没有父亲，他的母亲叫姜嫄，他出门遇巨人脚印践踩后生下后稷，姜嫄嫌弃此子无父，弃之于路，有牛羊过也避而不践踏他。弃之于荒山，而有山里人或者禽兽喂养他。弃之于江湖中有鹏鸟张翅为铺垫不致他淹死，并喂养他食物。姜嫄非常奇怪，认为他是上天之子，于是把他养大.尧知晓后稷贤就启用他为大司农，主管农业，劝课农桑。尧赐他姓姬，是本德意思。诗人称颂他“厥初生民，深修益成而道后稷之始也。”（当初生的这个人加以磨练有所成就。）
孔子说：往昔尧赐契姓子，后有商汤。赐后稷为姬后有文王建周。大王受天命传位季历，是为祥瑞，太伯建吴是后稷子孙繁衍的源本也。天命是很难说的，非圣人难以预见。舜；禹；契；后稷都是黄帝的子孙，黄帝顺应天命而治理天下，恩德泽被后世。所以其子孙纷纷复为天子而拥有天下，这是上天的安排回报他的恩德。世人不知道，以为凡夫市井走卒也能受天命，凡夫俗子凭什么能无故拥有天下？受天命呢？
黄帝后裔称王天下为什么那么长久呢？
诸先生说：《诗传》说天下的君主是人民的领袖，延续人民生命的人称帝。福荫万世，皇帝就是这样的人。施五政以定礼仪，顺应天命而起兵讨伐胜利者为王，福荫千世，就是蜀王。蜀王亦是黄帝的后裔，现在还在大汉西南五千里地的地方，称降于大汉，常来朝贺献贡。不是因为其祖先的恩德吗？行道布德是不可敷衍的，为人君主称王天下的人要自查反省。大将军霍光也是皇帝的后裔，这些事情只能和博闻远见的人讨论，很难和见识浅短的人说，为什么这样说呢？古时候各诸侯都是以封地为姓，霍就是国名，周武王封他弟弟叔处为霍国国君，后来晋献公灭掉霍国，他的后裔就成为庶民了。居住于平阳，而平阳在河东，河东晋地分为卫国，《诗经》里说也可以为周的后裔。周的帝王是后稷的后裔，后稷是没有父亲的，三代以来的传说后稷的父亲是高辛（帝喾），高辛是黄帝的曾孙。《黄帝终始传》说大汉兴起百年后，有不高不矮，出自白燕之乡的人把持天下。而此时天子年幼，此人命帝车倒退。霍光本居于平阳白燕，当时我任郎官，与方士考功相会于旗楼下他们对我说起这事，难道不是壮举！
太史公曰：五帝、三代之记，尚矣。自殷以前诸侯不可得而谱，周以来乃颇可著。孔子因史文次《春秋》，纪元年，正时日月，盖其详哉。至於序《尚书》则略，无年月；或颇有，然多阙，不可录。故疑则传疑，盖其慎也。
余读谍记，黄帝以来皆有年数。稽其历谱谍终始五德之传，古文咸不同，乖异。夫子之弗论次其年月，岂虚哉！於是以五帝系谍、尚书集世纪黄帝以来讫共和为《世表》。
（表略）
张夫子问褚先生曰：“诗言契、后稷皆无父而生。今案诸传记咸言有父，父皆黄帝子也，得无与诗谬秋？”
褚先生曰：“不然。《诗》言契生於卵，后稷人迹者，欲见其有天命精诚之意耳。鬼神不能自成，须人而生，柰何无父而生乎！一言有父，一言无父，信以传信，疑以传疑，故两言之。尧知契、稷皆贤人，天之所生，故封之契七十里，後十馀世至汤，王天下。尧知后稷子孙之後王也，故益封之百里，其後世且千岁，至文王而有天下。《诗传》曰：“汤之先为契，无父而生。契母与姊妹浴於玄丘水，有燕衔卵堕之，契母得，故含之，误吞之，即生契。契生而贤，尧立为司徒，姓之曰子氏。子者兹；兹，益大也。诗人美而颂之曰“殷社芒芒，天命玄鸟，降而生商”。商者质，殷号也。文王之先为后稷，后稷亦无父而生。后稷母为姜嫄，出见大人迹而履践之，知於身，则生后稷。姜嫄以为无父，贱而弃之道中，牛羊避不践也。抱之山中，山者养之。又捐之大泽，鸟覆席食之。姜嫄怪之，於是知其天子，乃取长之。尧知其贤才，立以为大农，姓之曰姬氏。姬者，本也。诗人美而颂之曰“厥初生民”，深修益成，而道后稷之始也。”孔子曰：“昔者尧命契为子氏，为有汤也。命后稷为姬氏，为有文王也。大王命季历，明天瑞也。太伯之吴，遂生源也。”天命难言，非圣人莫能见。舜、禹、契、后稷皆黄帝子孙也。黄帝策天命而治天下，德泽深後世，故其子孙皆复立为天子，是天之报有德也。人不知，以为氾从布衣匹夫起耳。夫布衣匹夫安能无故而起王天下乎？其有天命然。”
“黄帝後世何王天下之久远邪？”
曰：“《传》云天下之君王为万夫之黔首请赎民之命者帝，有福万世。黄帝是也。五政明则修礼义，因天时举兵征伐而利者王，有福千世。蜀王，黄帝後世也，至今在汉西南五千里，常来朝降，输献於汉，非以其先之有德，泽流後世邪？行道德岂可以忽秋哉！人君王者举而观之。汉大将军霍子孟名光者，亦黄帝後世也。此可为博闻远见者言，固难为浅闻者说也。何以言之？古诸侯以国为姓。霍者，国名也。武王封弟叔处於霍，後世晋献公灭霍公，後世为庶民，往来居平阳。平阳在河东，河东晋地，分为卫国。以《诗》言之，亦可为周世。周起后稷，后稷无父而生。以三代世传言之，后稷有父名高辛；高辛，黄帝曾孙。《黄帝终始传》曰：“汉兴百有馀年，有人不短不长，出燕之乡，持天下之政，时有婴兒主，欲行车。”霍将军者，本居平阳燕。臣为郎时，与方士考功会旗亭下，为臣言。岂不伟哉！”
高辛之胤，大启祯祥。脩己吞薏，石纽兴王。天命玄鸟，简秋生商。姜嫄履迹，祚流岐昌。俱膺历运，互有兴亡。风馀周召，刑措成康。出彘之後，诸侯日彊。