鲁哀公向孔子问道：“从前舜戴的是什么帽子啊？”孔子不回答。鲁哀公说：“我向您请教问题，你却不说话，这是为什么呢？”孔子回答说：“因为您问问题不先问重要的，所以我正在思考怎样回答。”鲁哀公说：“什么样的问题是重要的呢？”
孔子说：“舜作为一国之君，他为政时爱惜生灵，厌恶杀戮；他任命官职时选用贤能之人，替换没有德行的人。他的德行犹如天地一样，广阔却清净无欲；他的教化犹如四季一样，遵循一定规律而又使万物改变。所以，天下都顺从了他的教化，甚至在动植物之中都得以遍及。凤凰翔集，麒麟纷纷到来，鸟兽顺从他的德行。这其中没有其他缘故，是因为他爱惜生灵。您舍弃提问这样的治国之道，而问舜所戴的帽子，所以我回答得缓慢。”
虞国和芮国为了争田而打官司，打了几年也没结果，他们就相互说：“西伯是一位仁人，我们何不到他那里让他给评判呢？”
他们进入西伯侯的领地后，看到耕田的人互相谦让田地的边界，走在路上的人在相互让道。进入城邑后，看到男女分道而行，老年人没有提着重东西的。进入西伯的朝廷后，士谦让着让他人做大夫，大夫谦让着让他人做卿。虞国和芮国的国君说：“唉！我们真是小人啊！是不可以进入西伯这样的君子之国的。”于是，他们就一起远远地退让，都把所争的田作为闲田。
孔子说：“从这件事来看，文王治国的仁德，已经到达无以复加的程度了。不必下达命令，人们便会自动跟从，不用宣扬教化，人们就会自动听从。真是最高的境界啊。”
孔子说：“君子有三种担心：没有听到时，担心听不到；听到以后，担心学不到；学了以后，担心不能实行。有德行而没有相应的言论，君子感到耻辱；有言论而没有行动，君子感到耻辱；既得到了而又失去，君子感到耻辱；土地有余而百姓却不富足，君子感到耻辱；大家的任务相同而别人的功劳比自己多一倍，君子感到耻辱。”
有一位鲁国人独自在家，邻居的一位寡妇也是独居。一天夜里，风雨大作，寡妇的房子坏了，她跑到鲁国人门口，希望能进去避风雨。鲁人闭门不让她进去。寡妇在窗外对鲁人说：“你为何这样没有仁心而不让我进去呢？”鲁人说：“我听说男女不到六十岁不能同处一室。现在你年龄不大，我年龄也不大，因此不敢让你进来。”寡妇说：“你为何不能像柳下惠那样呢？爱抚一个无家可归的女子，国人不认为他是淫乱。”鲁人说：“柳下惠那样做可以，我却不可以。我将以我的不可以，学柳下惠的可以。”
孔子听说了这件事，说：“好啊！想学柳下惠的人，没有像他这样做得好的。期望做得最好而又不沿袭别人，可称得上是智者了。”
鲁哀公问于孔子曰：“昔者舜冠何冠乎？”孔子不对。公曰：“寡人有问于子，而子无言，何也？”对曰：“以君之问不先其大者，故方思所以为对。”公曰：“其大何乎？”
孔子曰：“舜之为君也，其政好生而恶杀，其任授贤而替不肖。德若天地而静虚，化若四时而变物。是以四海承风，畅于异类，凤翔麟至，鸟兽驯德。无他，好生故也。君舍此道而冠冕是问，是以缓对。”
虞、芮二国争田而讼，连年不决，乃相谓曰：“西伯，仁人也，盍往质之。”
入其境，则耕者让畔，行者让路。入其邑，男女异路，斑白不提挈。入其朝，士让为大夫，大夫让为卿。虞、芮之君曰：“嘻！吾侪小人也，不可以入君子之朝。”遂自相与而退，咸以所争之田为闲田矣。
孔子曰：“以此观之，文王之道，其不可加焉。不令而从，不教而听，至矣哉！”
孔子曰：“君子三患：未之闻，患不得闻；既得闻之，患弗得学；既得学之，患弗能行。君子有五耻：有其德而无其言，君子耻之；有其言而无其行，君子耻之；既得之，而又失之，君子耻之；地有余民不足，君子耻之；众寡均而人功倍己焉，君子耻之。”
鲁人有独处室者，邻之釐妇亦独处一室。夜，暴雨至，釐妇室坏，趋而托焉。鲁人闭户而不纳。釐妇自牖与之言：“何不仁而不纳我乎？”鲁人曰：“吾闻男女不六十不同居，今子幼，吾亦幼，是以不敢纳尔也。”妇人曰：“子何不如柳下惠然？妪不逮门之女，国人不称其乱。”鲁人曰：“柳下惠则可，吾固不可。吾将以吾之不可，学柳下惠之可。”
孔子闻之曰：“善哉！欲学柳下惠者，未有似于此者。期于至善而不袭其为，可谓智乎！”