孔子担任鲁国司寇的时候，曾参与蜡祭。宾客走了以后，他出来到楼台上观览，感慨地叹了口气。言偃跟随在孔子身边，问道：“老师为什么叹气呢？”孔子说：“从前大道通行的时代，及夏商周三代精英当政的时代，我都没有赶上，而有些文字记载还可以看到。”
“大道通行的时代，天下为大家所公有，选举贤能的人，讲求诚信，致力友爱。所以人们不只敬爱自己的双亲，不只疼爱自己的子女。社会上的老人都能安享晚年，壮年人都能发挥自己的才能，鳏夫、寡妇、孤儿和残疾人都能得道供养。人们厌恶把财物浪费不用，但不必要收藏到自己家里；人们担心自己的智力体力不能得到发挥，但不是为了个人的利益。因此奸诈阴谋的事不会发生，盗窃财物扰乱社会的事情不会出现。所以家里的大门不必紧锁，这就叫做大同世界。”
“现在大道已经渐渐衰弱，天下为一个家族所私有，人们只敬爱自己的双亲，只疼爱自己的子女。财物想据为己有，出力也是为了自己。天子诸侯把财物和权位世代相传已成常事，建筑城郭沟池作为防御工事。夏禹、商汤、文王、武王、成王、周公就是这个时代产生的，他们之中没有一人不依礼行事的。礼制的兴起，与天地并存。如有不遵循礼制而当权在位的，民众把他视为祸殃。”
言偃又问：“这样的话，礼就是很紧迫的了？”
孔子说：“礼是先代圣王用以顺承自然之道来治理人情的。它参验于鬼神，贯彻在祭、丧、乡射、冠、婚、朝聘等礼仪上。因此圣人就用礼来昭示天道人情，这样国家才能治理好。”
言偃又问：“现在在位当权的人没有知道遵循礼制的，为什么呢？”
孔子说：“唉，可悲呀！我考察周代的制度，自从幽王、厉王起就败坏了。我舍弃鲁国又能到哪里去考察呢？可是鲁国的郊、禘之祭已不合乎周礼，周公定的礼看来已经衰微了。杞人郊祭是祭禹，宋人郊祭是祭契，这是天子的职守。也因为他们是夏、商的后裔。周公代理执政而使天下太平，所以用与天子同样的礼仪。至于诸侯祭祀社稷和祖先，上下的人都奉守同样的典章制度，祝嘏不敢更改原有的礼制，这叫做大嘉。”
“当今祝辞、嘏辞都收藏在宗祝巫史私人手里，这是不合乎礼的，这叫做昏暗之国；先王的酒杯，诸侯在祭祀时用这种酒杯，这是不合乎礼制的，这叫做僭越国君；兵器、甲胄藏于大夫家中，这不合乎礼，这叫做威胁国君；大夫家中设立各种官职，祭器自备，声乐俱全，这是不合乎礼制的，这叫做国家纲纪悖乱。侍奉国君的叫臣，侍奉大夫的叫仆。在三年服丧期间和新结婚的，一年之内不差派公务。在此期间穿着丧服入朝，或是和家仆杂居共处，没有尊卑上下，这都不合乎礼，这叫做君巨共国。天子有田来安置自己的子孙，诸侯有国来安置自己的子孙，大夫有地来安置自己的子孙，这叫做制度。天子到诸侯国去，一定要住在诸侯的祖庙里，如果不按照礼籍的规定而进住，这叫做天子坏乱法纪。诸侯不是为了探病或吊丧，而随便进入大臣家中，这叫做君臣戏弄。”
“礼是国君手里的权柄，是用来辨别嫌疑，洞察隐微，敬事鬼神，考正制度，辨别仁义，建立政教制度，安定君臣上下的。所以国政不正则君位不稳，君位不稳则大臣背叛小臣窃权。严刑峻法而风气败坏，法令就会变更无常，法令变更无常，礼法会更加紊乱，礼法紊乱，士人就无法按礼行事，民众就不会归顺，这就叫做病国。
“所以政治，是国君用来托身的。政令的制定必须依照天道，效法天理来颁布政令，颁布到神社，叫做效法大地。政令颁布到祖庙，叫做仁义。实施于山川，叫做兴作。实施于五祀，叫做制度。这就是圣人托身稳固的原因。圣人是参照效法天之礼，比照依从鬼神之灵，来处理政事的。设身处地地考虑的事物，就能使礼有序。体验到民众的欢乐，就知道民众如何治理。天有四时，地能生财，人是父母所生，而知识是老师所教。把四者加以正确利用，就能够立于无过之地。
“国君是民众所尊崇效法的，而不是尊崇效法民众的；国君是民众所供养的，而不是供养民众的；国君是民众所侍奉的，而不是侍奉民众的。如果国君效法民众就会发生偏差，国君供养民众就会财力不足，国君侍奉民众就会失掉君位。所以百姓要效法国君来修养自己的品行，供养国君来安定自己的生活，侍奉国君来显示自己的职分。因而礼制得到贯彻，上下名分就会确定。只要合理，人们就乐于为国君献出生命而不愿苟且偷生，因此国君要利用人们的智慧而丢掉他们取巧的毛病。利用人们的勇敢而去掉他们冲动的毛病，利用人们的仁爱而去掉他们贪图便宜的毛病，国家有危难，国君为国家的利益而死，叫做义，大夫为患病而死，叫做变。圣人能够把天下当做一个家庭，把整个国家团结得像一个人一样，这不是主观臆想出来的。必定是由于圣人了解人情，通晓人义，明白人利，懂得人患，然后才能做到。
“什么是人情？喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲，这七种感情是不学就会的；什么是人义？父亲慈爱，儿子孝顺，兄长和悦，弟弟友爱，丈夫守义，妻子顺从，长者仁惠，孩子听话，君主仁慈，臣子忠诚，这十种叫做人义。讲究信义，重视和睦，这就叫做人利；彼此争夺，相互厮杀，这就叫做人患。圣人所以能治理人的七情，得十义，讲究信用，重视亲睦，崇尚辞让，摒弃争夺，舍弃礼还能用什么来治理呢？饮食男女，是人们心中最大的欲望；死亡贫苦，是人们心中最憎恶的处境。欲望和憎恶是人们心中的两大情绪，人们把它藏在心中，别人无法揣度。喜爱什么，憎恶什么都藏在内心，不表现在神色上，想要真正了解人们内心的想法，除了礼还能用什么呢？”
“所以说人是天地感化的功德，是阴阳孕育的结果，鬼神精灵的荟萃，是五行中的精华。天秉阳性，悬垂日星，照临大地；地秉阴性，负载着山川河流。播散五行到春夏秋冬四季，与四气调和而后出现各种月形。因此前十五日月亮逐渐圆满，后十五日逐渐残缺。五行的运转，彼此互为终结。五行四时十二月周转运行轮流做主，五声六律十二管依次交替为宫声，五味六和十二食依次交替为主味，五色六章十二衣依次交替为主色。所以，人是天地之心，五行之首，是能够品尝关味，辨别声音，穿着各色衣服而生活在世上的万物之灵。
“斯以圣人制定法令，必定以天地为根本，以阴阳为大端，以四时为度量。日星为纲纪，月份为限量，以鬼神为徒类，以五行为材质，以礼义为器具，以人情为田地，以四灵为家畜。以天地为根本，万物就可以兴举；以阴阳为大端，人情就可以看清；以四时为把柄，事情就可以劝勉；以日星为纲纪，事业就可以分别；以月份为限量，事功就可以分理；以鬼神为徒类，事情就各有职守；以五行为材质，事物就可周而复始；以礼义为器具，事情就能推行成功；以人情为田地，人就可以感到温暖；以四灵为家畜，饮食就有了来源。
“什么叫做四灵？麟、凤、龟、龙叫做四灵，以龙作为家畜，鱼类就不会潜藏水底；以凤为家畜，鸟类就不会飞走；以麟为家畜，兽类就不会逃走；以龟为家畜，人情就不会不知道。先王束持龟，安排祭祀，宣读祝辞，设立制度。所以国有礼制，官有管理，事有职守，礼有秩序。
“先王忧虑礼不能贯彻到下面，所以祭上帝于南郊，用来确定上天的至尊地位；祭土神于国内，用来显示大地物产之利；祭祀祖庙，用来表达家族中的仁爱；祭祀山川，用以表达对鬼神的尊敬；祭祀中雷、门、户、灶、行五神，用以表达对创造这些生活事物的先人的尊敬。所以宗祝在宗庙，三公在朝廷，三老在学堂，君王前面有巫，后面有史官，掌管卜筮、礼乐、劝谏的官员都在左右。君王居中，心无杂念，保持纯正的心态。所以礼举行在南郊，天上百神都得到享祭而各受其职；礼举行在神社，而大地所产的各种物资都极尽其用；礼举行在祖庙，而子孝父慈的教化得以实施；礼举行于宫中五祀，各种规则就会得以端正。所以举行祭郊、祭社、祭宗庙、祭山川、祭五祀的祭祀活动，义得到修治而礼也蕴藏其中了。
“礼的产生必定本于天地未分的太一，太一又分而为天地，天地又运行而有了阴阳，阴阳变化而有了四时，四时运转而又有了鬼神。降下来就称为命，这种命是效法天理的，协调各个方面有一定限度。礼体现在人身叫做修养。这是用以讲求诚信、搞好和睦，坚固人肌肤的组合，筋骨的约束；是用以侍奉生者、葬送死者，敬事鬼神的大事；是用以传达天道，顺适人情的大渠道。只有圣人知道礼是不可以废止的。所以要使一个国家出现破国丧家人亡的情况，必须先破坏它的礼制。礼对于人来说，就好像酿酒要有酒曲一样。君子因为遵循礼制品德会更加淳厚，小人因为违背礼制品德会更加浅薄。圣人修治义的根本、礼的秩序，用来治理人情。
“人情，就像是圣人的御地。圣人修治礼来耕它，陈说义来种它，讲学探讨来锄它，本着仁心来收获它，播放音乐来安适它。所以说礼，是义结出来的果实。只要配合义而能谐和，这种礼即使古代先王所未曾有过，也可以根据义理来创制。义，是对事理进行分辨，对爱心进行制约。用义来协调事理，用义来明辨仁爱，做到这些就会强大，失去这些就会丧亡。仁是义的根本，顺的主体，做到的人就会受到尊重。所以治国不用礼，就好比没有未耘而要耕；制礼而不以义为根本，就好比耕地而不播种。以义为本而不宣讲学习，就好比播了种而不锄草；宣讲学习而不合于仁，就好比锄草而不收获；符合仁而不用乐来调适，就好比收获而不食用；用乐进行调适而不能达到顺，就好比食用了而不能使身体康健。
“四肤正常，肌肤丰满，说明人是健康的；父子相亲，兄弟和睦，夫妇和顺，说明家庭是和美的；大臣守法，小臣清廉，官职上下有序，君臣相互匡正，说明国家是健康的；天子以德为车，以乐为御，诸侯以礼相交，大夫以法度为序，士人以信相考较，百姓以和睦相守，说明天下是昌盛的。这就叫做大顺。大顺，就是人们能正常地养生送死，侍奉鬼神的社会。因此国事大量积聚而不积压停滞，各项事务并行而不纠缠乖谬，细微小事也能施行而不遗漏。事虽深奥而能通达，虽然密集而不间隔，连续而不相抵触，行动起来而不相防害，这就是顺的极点了。明白了什么是顺，然后才能安守高位。
“礼制的规定不尽相同，礼的规格不能增加也不能减少，是对以维持人情而保持安定的。不能让住惯山区的人们迁到河川地带，也不能让住惯洲诸地区的人们迁居到平原；使用水、火、金、木，以及饮食必须顺应天时。冬季实行男婚女嫁，春季颁授爵位，这些都必须和年令以及德行相当，这都是符合顺的。让民众必须顺应天时，这样就不会发生水旱昆虫的灾害，民众就没有凶年以及意外的疾患。天不隐藏其天理，地不隐藏其宝藏，人不隐藏其真情，于是天降甘露，山里出现宝器宝车，黄河出现龙马负宝图，凤凰麒麟都来到近郊，龟龙都来到宫中的池沼。其余的鸟兽以及卵生胎生的动物，随处可任人俯身观看。出现这种境况不是由于别的原因，就是由于先王能够遵循礼表达义，体现了信以达到顺，这就是顺意的真实表现。”
孔子为鲁司寇，与于蜡。既宾事毕，乃出游于观之上，喟然而叹。言偃侍，曰：“夫子何叹也？”孔子曰：“昔大道之行，与三代之英，吾未之逮也，而有记焉。”
“大道之行，天下为公，选贤与能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子。老有所终，壮有所用，矜寡孤疾皆有所养。货恶其弃于地，不必藏于己；力恶其不出于身，不必为人。是以奸谋闭而不兴，盗窃乱贼不作。故外户而不闭，谓之大同。”
“今大道既隐，天下为家，各亲其亲，各子其子。货则为己，力则为人。大人世及以为常，城郭沟池以为固。禹汤文武，成王周公，由此而选，未有不谨于礼。礼之所兴，与天地并。如有不由礼而在位者，则以为殃。”
言偃复问曰：“如此乎，礼之急也。”
孔子曰：“夫礼，先王所以承天之道，以治人之情。列其鬼神，达于丧、祭、乡射、冠、婚、朝聘。故圣人以礼示之，则天下国家可得以礼正矣。”
言偃曰：“今之在位，莫知由礼，何也？”
孔子曰：“呜呼哀哉！我观周道，幽厉伤也。吾舍鲁何适？夫鲁之郊及禘皆非礼，周公其已衰矣。杞之郊也禹，宋之郊也契，是天子之事守也。天子以杞、宋二王之后。周公摄政致太平，而与天子同是礼也。诸侯祭社稷宗庙，上下皆奉其典，而祝嘏莫敢易其常法，是谓大嘉。”
“今使祝嘏辞说，徒藏于宗祝巫史，非礼也，是谓幽国；醆斝及尸君，非礼也，是谓僭君；冕弁兵车，藏于私家，非礼也，是谓胁君；大夫具官，祭器不假，声乐皆具，非礼也，是为乱国。故仕于公曰臣，仕于家曰仆。三年之丧，与新有婚者，期不使也。以衰裳入朝，与家仆杂居齐齿，非礼也，是谓臣与君共国；天子有田，以处其子孙，诸侯有国，以处其子孙，大夫有采，以处其子孙，是谓制度；天子适诸侯，必舍其宗庙，而不礼籍入，是谓天子坏法乱纪。诸侯非问疾吊丧，而入诸臣之家，是谓君臣为谑。”
“故夫礼者，君之柄，所以别嫌明微，傧鬼神，考制度，列仁义，立政教，安君臣上下也。故政不正则君位危，君位危则大臣倍，小臣窃，刑肃而俗弊则法无常，法无常则礼无别，礼无别则士不仕，民不归，是谓疵国。
“是故夫政者，君之所以藏身也。必本之天，效以降命，命降于社，之谓效地，所谓因地之利降于祖庙之谓仁义，降于山川之谓兴作，降于五祀之谓制度，此圣人所以藏身之固也。圣人参于天地，并于鬼神以治政也。处其所存，礼之序也，翫其所乐，民之治也。天生时，地生财，人其父生而师教之，四者君以政用之，所以立于无过之地。
“君者，人所明，非明人者也；人所养，非养人者也；人所事，非事人者也。夫君者，明人则有过，养人则不足，事人则失位，故百姓明君以自治，养君以自安，事君以自显，是以礼达而分定。人皆爱其死，而患其生。是故用人之智去其诈，用人之勇去其怒，用人之仁去其贪。国有患，君死社稷为之义，大夫死宗庙为之变。凡圣人能以天下为一家，以中国为一人，非意之，必知其情，从于其义，明于其利，达于其患，然后为之。
“何谓人情？喜怒哀惧爱恶欲，七者弗学而能；何谓人义？父慈子孝，兄良弟悌，夫义妇听，长惠幼顺，君仁臣忠，十者谓之人义；讲信修睦，谓之人利，争夺相杀，谓之人患；圣人之所以治人七情，修十义，讲信修睦，尚辞让，去争夺，舍礼何以治之；饮食男女，人之大欲存焉，死亡贫苦，人之大恶存焉。欲恶者，人之大端，人藏其心，不可测度，美恶皆在其心，不见其色，欲以——穷之，舍礼何以哉？
“故人者，天地之德，阴阳之交，鬼神之会，五行之秀。天秉阳，垂日星；地秉阴，载于山川，播五行于四时，和四气而后月生，是以三五而盈，三五而缺。五行之动，共相竭也。五行四气十二月，还相为本；五声五律十二管，还相为宫；五味六和十二食，还相为质；五色六章十二衣，还相为主。故人者，天地之心，而五行之端，食味别声被色而生者也。
“圣人作则，必以天地为本，以阴阳为端，以四时为柄，以日星为纪，月以为量，鬼神以为徒，五行以为质，礼义以为器，人情以为田，四灵以为畜。以天地为本，故物可举，以阴阳为端，故情可睹；以四时为柄，故事可劝；以日星为纪，故业可别；以月为量，故功有艺；鬼神以为徒，故事有守；五行以为质，故事可复也；礼义以为器，故事行有考；人情以为田，故人以为奥也；四灵以为畜，则饮食可用。
“何谓四灵？麟凤龟龙谓之四灵。故龙以为畜，而鱼鲔不谂；麟以为畜，而兽不狘；龟以为畜，而人情不失。先王秉蓍龟，列祭祀，瘗，缯，宣祝嘏，设制度，故国有礼，官有御，事有职，礼有序。
“先王患礼之不达于下，故飨帝于郊，所以定天位也；祀社于国，所以列地利也；禘祖庙，所以本仁也；旅山川，所以傧鬼神也；祭五祀，所以本事也。故宗祝在庙，三公在朝，三老在学，王养三老在学王前巫而后史，卜蓍瞽侑，皆在左右，王中心无为也，以守至正。是以礼行于郊，而百神受职，礼行于社，而百货可极，礼行于祖庙，而孝慈服焉，礼行于五祀，而正法则焉。故郊社宗庙山川五祀，义之修而礼之藏。
“夫礼必本于太一，分而为天地，转而为阴阳，变而为四时，列而为鬼神，其降曰命，其官于天也，协于分艺，艺理其居于人也，曰养。所以讲信修睦，而固人之肌肤之会，筋骸之束者；所以养生送死，事鬼神之大端；所以达天道，顺人情之大窦。唯圣人为知礼之不可以已也，故破国丧家亡人，必先去其礼。礼之于人，犹酒之有蘖也，君子以厚，小人以薄。圣人修义之柄，礼之序，以治人情。
“人情者，圣王之田也，修礼以耕之，陈义以种之，讲学以耨之，本仁以聚之，播乐以安之。故礼者，义之实也，协诸义而协则礼，虽先王未有可以义起焉；义者艺之分，仁之节，协于艺，讲于仁，得之者强，失之者丧；仁者义之本，顺之体，得之者尊。故治国不以礼，犹无耜而耕；为礼而不本于义，犹耕之而弗种；为而不讲于学，犹种而弗耨；讲之以学，而不合以仁，犹耨而不获；合之以仁，而不安之以乐，犹获而弗食；安之以乐，而不达于顺，犹食而不肥。
“四体既正，肤革充盈，人之肥也；父子笃，兄弟睦，夫妇和，家之肥也；大臣法，小臣廉，官职相序，君臣相正，国之肥也；天子以德为车，以乐为御，诸侯以礼相与，大夫以法相序，士以信相考，百姓以睦相守，天下之肥也。是谓大顺。顺者，所以养生送死，事鬼神之常也。故事大积焉而不苑，苑滞积也并行而不谬，细行而不失，深而通，茂而有间，言有理也连而不相及，言有叙也动而不相害，此顺之至也。明于顺，然后乃能守危。
“夫礼之不同不丰杀，所以持情而合危也。山者不使居川，渚者不使居原，用水火金木，饮食必时，冬合男女，春颁爵位，必当年德，皆所顺也。用民必顺，故无水旱昆虫之灾，民无凶饥妖孽之疾。天不爱其道，地不爱其宝，人不爱其情，是以天降甘露，地出醴泉，山出器车，河出马图，凤凰麒麟，皆在郊掫，龟龙在宫沼，其余鸟兽及卵胎，皆可俯而窥也。则是无故，先王能循礼以达义，体信以达顺，此顺之实也。”