子路问孔子说：“我听说大丈夫生活在人世间，富贵之后对世间事物没有好处；处于贫贱的境地，不能暂时忍受委屈以求得将来的伸展，就不能达到人们所说的大丈夫那样的境界。”孔子说：“君子所做的事，是希望能够达到自己的既定目标。需要委屈的时候就委屈，需要伸展的时候就伸展。委屈自己是因为有所期待，求得伸展需要抓住时机。所以虽然受了委屈也不能失掉气节，目标实现了也不能有害于义。”
孔子在卫国的时候，听说齐国的田常想发动叛乱，但害怕鲍氏、姜氏等人从中作梗，所以想调兵去攻打鲁国。孔子召集弟子们对他们说：“鲁国是我们的父母之郊，不能不救，我不忍心看它遭受别人攻击。现在我要忍辱到田常那里去，来挽救鲁国。你们几个谁愿意担当使者？”于是子路请求到齐国去，孔子没有允许。子张请求去，也没有允许。子石请求去，又没有允许。他们三人退下以后，就对子贡说：“现在老师要屈节去救父母之国，我们三人请求担当使者都没有得到允许。这次是你运用口才的时候了，你何不请求前去呢？”子贡请求出使，孔子允许了。于是子贡到了齐国，劝田常说：“现在你想在鲁国取得成功，很难。不如移兵攻打吴国，更容易取得成功。”田常听了很不高兴。子贡说：“如果忧患在朝廷内部就去攻打强国，忧患在朝廷之外就去攻打弱国。我听说你三次受封都没有成功，那是大巨不听君王的命令。如果你战胜了鲁国会使君王更加骄横，打了败仗会使其他大臣更加尊贵，而你的功劳却不被看重，这样就会和国君的关系一天天疏远，而会和那些大臣发生争斗。如此，你的位置就危险了。”田常说：“你说得很好。然而军队已经开赴鲁国，不能更改了，怎么办呢？”子贡说：“要暂缓用兵。请让我到吴国去，叫吴国去救鲁国而攻打齐国，您可以趁势出兵去迎击吴军。”田常同意了。
子贡于是到南方游说吴王说：“王者是不会让他属下的诸侯国灭亡的，霸者也不容许有别的强敌出现，千钧的重量再加上一点轻微的东西，就会发生变化，现在齐国要私下攻打只有千乘战车的鲁国，与吴国争强，我为您感到担忧。况且您去救鲁国还可以显扬名声，安抚泗水一带的诸侯，惩治暴虐的齐国使晋国屈服，利益没有比这更大的了。名义上是拯救了即将灭亡的鲁国，实际上遏制了强大的齐国，聪明人是不会疑惑的。”吴王说：“好。然而吴国曾经打败越国，现在越王正在劳其心志晤养士卒，想要报复吴国，您等我打败了越国，然后再按您的话去做。”子贡说：“越国的国力敌不过鲁国，吴国的强大也超不过齐国，大王如果放弃齐国而攻打越国，那齐国必定已经把鲁国吞并了。大王现在正打着保存危亡之国、延续将灭之国的旗号，如果放弃齐国而去攻打小小的越国，这不是有勇气的表现。勇敢的人不逃避困难，仁者不害怕贫贱，智者不会失去时机，讲义气的人不会拒绝和世人交拄。现在保存越国能向天下显示自己的仁德，援救鲁国讨伐齐国，向晋国显示你的威势，其他诸侯国必定会相继来吴国朝见，您的霸业就会成功。如果大王不愿与越国打交道，请让我去见越王，让他跟随大王出兵，这样做实际对越国有害，而名义是跟随诸侯国讨伐齐国。”吴王听了很高兴，就派子贡到越国去。
越王到郊外去迎接子贡，而且亲自为子贡驾车。越王说：“我们越国是个蛮夷之国，怎能劳您大驾郑重其事地光临呢？”子贡说：“现今我说服吴王为救鲁国而攻打齐国，他心里同意但顾虑你们越国，他说：‘等我攻打越国以后才能这么做。’这样看来，攻破越国是必然的了。况且没有报复别人的想法而引起人家怀疑，是很笨拙的；有报复别人的想法却让人家知道了，是很危险的；事情还没有开始做而别人预先就知道了，这就更危险了。这三种情况，都是兴举大事的祸患啊！”勾践听后叩首行礼说：“我曾经自不量力而去攻打吴国，被困于会稽，现在想起来真是痛入骨髓，日夜焦虑得唇焦舌干，只想和吴王拼个你死我活，这是我的愿望。幸亏今天您告诉我其中的利害关系。”子贡说：“吴王为人凶猛残暴，大臣们难以忍受。现在国家凋敝，百姓怨声载道，大臣蓄谋发动内乱。伍子胥因直谏而死，太宰伯豁执掌政事。这正是您向吴国报仇的好机会啊。大王您如果能发兵跟随他，来投合他的心意，再用重金宝物贿赂他，以讨他欢心，用谦卑的言辞表示尊敬，那么他一定会去攻打齐国。这就是圣人所说的屈节以求伸的策略啊。他如果不能战胜齐国，这是大王您的福分；如果胜了，一定又会去攻打晋国。我回去，到北方请求晋君共同攻打吴国，吴国必定会削弱。吴国精锐的部队被齐国消灭殆尽，重兵又被晋国牵制，大王您就可以趁他疲惫不堪时制服他了。”越王叩首行礼答应了。
子贡返回吴国。过了五天，越国的使者文种叩首拜见吴王说：“我国国君要率领境内所有的三千士卒来听命于吴王。”吴王告诉子贡说：“越王要亲自跟随我去，可以吗？”子贡说：“调动了人家所有的士兵，又让人家的国君跟着出征，这是不合道义的。”于是吴王接受了越王派来的士卒，辞谢了越王，让他留在本国。就亲自带领国内的军队去讨伐齐国，结果打了败仗。子贡随后就北上去见晋国国君，让晋国趁吴国疲弊去攻打吴国，吴国与晋国大战于黄池。越王趁此良机袭击吴国国都，吴王返回来又与越国作战，结果吴王身死国灭。孔子说：“让齐国发生动乱而保存鲁国，这是我最初的愿望。至于做到使晋国强大而使吴国灭亡而让越国称霸天下，这就是子贡游说的功劳。美妙的言辞会伤害信义，要慎言啊。”
孔子弟子中有个叫宓子贱的，在鲁国做官，为单父的最高长官。他怕鲁君听信谗言，使他推行自己的施政方针受阻，于是在向鲁君辞行时，请求鲁君身边亲近的二位史官和他一起赴任。到任后，宓子贱暗自告诫单父的地方官吏，让二位史官书写文书，当他们正书写时，就拉他们的胳膊肘，因此书写得很不好，宓子贱则因此表示愤怒。二史很害怕，请求回到鲁君身边去。宓子贱说：“你们的字写得太差了，回去好好努力吧。”二史回去后，对鲁君说：“宓子贱让我们书写文书而让人拉我们的胳膊肘，字写得不好而又责怪我们，当地的官吏都嘲笑我们，这就是我们去了又回来的原因。”鲁君就此事请教孔子，孔子说：“宓子贱这个人，是位君子。他的才能足以担当帝王的辅佐，现在委屈自己去治理单父，只不过是试验一下自己的才能罢了。我想他不过是以此向您进谏。”鲁君醒悟了，感叹地说：“这是我的不贤明造成的，我扰乱宓子贱的政事而责备他的善政，已经多次了，如果没有二位史官，我无从知道自己的过错；如果没有先生您，我也难以自己醒悟。”于是派遣他所宠爱的官吏出使单父，告诉宓子贱说：“从今以后，单父将不再受我管辖，一切按你的方法去治理。有便于民众的措施，你就自己决定吧，五年向我汇报一下大概情况就可以了。”宓子贱恭敬地接受了鲁君的诏命，因此得以实行自己的施政方针，于是单父得到治理。宓子贱自己待人诚恳宽厚，教育百姓爱自己的亲人，崇尚诚恳相敬，对人施以仁爱，教导人们更要忠厚恳诚，对人忠诚讲信用，百姓因此得到教化。齐国人进攻鲁国，取道单父，单父一些德高望重的人请求说：“麦子已经熟了，现今齐国就要到来，人们来不及收自己家的麦子，请放民出城，让百姓都去收城部附近的麦子。这样既可以增加粮食，又不会资助敌人，”再三请求，而宓子贱不允许。不久齐国军队收获了麦子。鲁国大夫季孙氏听到这事大怒，派人责备宓子贱说：“老百姓寒天耕地暑天锄草，却没有得到粮食，岂不让人痛心吗？你如果不知道这件事还可原谅，单父老人告诉你而你却不听，这不是为民着想。”
宓子贱听到这话，恭敬而又诚恳地说：“今年没有麦子，明年还可以种。如果让不耕种的人获得粮食，就会使民众乐于有敌寇入侵。况且得到单父一年的麦子，对于鲁国来说不会更加强大；失去这一年的麦子，鲁国也不会更加弱小。如果让民有自取别人成果之心，这样做留下的弊病数世也不会愈合。”季孙听后，羞愧地说：“如果有个地缝可以钻进去，我哪还有脸见子贱呢！”过了三年，孔子让巫马期到单父观看宓子贱执政情况，巫马期暗自脱去自己穿的好衣服，穿上破旧的衣服，进入单父地界。看到夜里打鱼的人打到鱼就放回去，巫马期就问为什么，他说：“凡是打鱼的人是为了得到鱼，你为什么把捕到的鱼又放了呢？”打鱼人说：“那些大的鱼名叫魚寿（chóu），我们的大夫非常喜爱它。那些小的鱼者名叫魚邑（yì），我们的大夫想让它长大。因此得到这两种鱼就放回河里。”巫马期回来，把这件事告诉了孔子，说：“宓子贱的德政，致使民众在夜间劳作，也好像有严刑在旁边监视一样。请问宓子贱用什么方法达到这种境界的呢？”孔子说：“我曾经和他说过：‘如果在这件事上宽厚，就要在另件事上严酷。’宓子贱就是用这个办法治理单父的。”
孔子的老朋友名叫原壤，原壤的母亲死了，孔子将要帮助他准备棺木。子路说：“我从前听老师说过：‘交朋友不要交不如自己的人，有了过错不要怕改正。’您已经怕了，姑且停止帮他好吗？”孔子说：“凡百姓有丧事，要尽力，何况是朋友呢？即使不是朋友我也会前去帮他。”等治理好棺木，原壤敲着棺木说：“有很长时间了，我没有用歌声寄托我的情思了。”于是就唱道：“棺木的花纹就像狸首一样的斑斓，握住你的手，你的手足那么柔软。”子路说：“您降低身份委屈自己到这种地步，已经失去与他交往的必要了，难道还不和他断绝来往吗？”孔子说：“我听说，亲人就不要失掉亲人的亲情，老朋友就不要失掉老朋友的友谊。”
子路问于孔子曰：“由闻丈夫居世，富贵不能有益于物；处贫贱之地，而不能屈节以求伸，则不足以论乎人之域矣。”孔子曰：“君子之行己，期于必达于己。可以屈则屈，可以伸则伸。故屈节者，所以有待；求伸者，所以及时。是以虽受屈而不毁其节，志达而不犯于义。”
孔子在卫，闻齐国田常将欲为乱，而惮鲍晏，因欲移其兵以伐鲁。孔子会诸弟子而告之曰：“鲁父母之国，不可不救，不忍视其受敌，今吾欲屈节于田常以救鲁，二三子谁为使？”于是子路曰：“请往齐。”孔子弗许。子张请往，又弗许。子石请往，又弗许。三子退谓子贡曰：“今夫子欲屈节以救父母之国，吾三人请使而不获往，此则吾子用辩之时也，吾子盍请行焉？”子贡请使，夫子许之。遂如齐，说田常曰：“今子欲收功于鲁实难，不若移兵于吴则易。”田常不悦。子贡曰：“夫忧在内者攻强，忧在外者攻弱，吾闻子三封而三不成，是则大臣不听令，战胜以骄主，破国以尊臣，而子之功不与焉，则交日疏于主，而与大臣争，如此则子之位危矣。”田常曰：“善，然兵甲已加鲁矣，不可更，如何？”子贡曰：“缓师，吾请于吴，令救鲁而伐齐，子因以兵迎之。”田常许诺。
子贡遂南说吴王曰：“王者不灭国，霸者无强敌，千钧之重，加铢两而移，今以齐国而私千乘之鲁，与吾争强，甚为王患之。且夫救鲁以显名，以抚泗上诸侯，诛暴齐以服晋，利莫大焉，名存亡鲁，实困强齐，智者不疑。”吴王曰：“善，然吴常困越，越王今苦身养士，有报吴之心，子待我先越，然后乃可。”子贡曰：“越之劲不过鲁，吴之强不过齐，而王置齐而伐越，则齐必私鲁矣，王方以存亡继绝之名，弃齐而伐小越，非勇也，勇而不计难，仁者不穷约，智者不失时，义者不绝世，今存越示天下以仁，救鲁伐齐，威加晋国，诸侯必相率而朝，霸业盛矣。且王必恶越，臣请见越君，令出兵以从，此则实害越而名从诸侯以伐齐。”吴王悦，乃遣子贡之越。
辱而临之？”子贡曰：“今者吾说吴王以救鲁伐齐，其志欲之，而心畏越，曰：‘待我伐越而后可。’则破越必矣。且无报人之志，而令人疑之，拙矣；有报人之意，而使人知之，殆乎；事未发而先闻者，危矣。三者举事之患矣。”勾践顿首曰：“孤尝不料力，而兴吴难，难乃旦反受困会稽，痛于骨髓，日夜焦唇干舌，徒欲与吴王接踵而死，孤之愿也，今大夫幸告以利害。”子贡曰：“吴王为人猛暴，群臣不堪，国家疲弊，百姓怨上，大臣内变，申胥以谏死，大宰嚭用事，此则报吴之时也。王诚能发卒佐之，以邀射其志，而重宝以悦其心，卑辞以尊其礼，则其伐齐必矣，此圣人所谓屈节求其达者也。彼战不胜王之福，若胜，则必以兵临晋，臣还北请见晋君共攻之，其弱吴必矣。锐兵尽于齐，重甲困于晋，而王制其弊焉。”越王顿首，许诺。
子贡返五日，越使大夫文种，顿首言于吴王曰：“越悉境内之士三千人以事吴。”吴王告子贡曰：“越王欲身从寡人，可乎？”子贡曰：“悉人之率众，又从其君，非义也。”吴王乃受越王卒，谢留勾践。遂自发国内之兵以伐齐，败之。子贡遂北见晋君，令承其弊，吴晋遂遇于黄池②。越王袭吴之国，吴王归与越战，灭焉。孔子曰：“夫其乱齐存鲁，吾之始愿，若能强晋以弊吴，使吴亡而越霸者，赐之说之也。美言伤信，慎言哉。”
孔子弟子有宓子贱者，仕于鲁为单父宰，单音善恐鲁君听谗言，使己不得行其政，于是辞行，故请君之近史二人与之俱至官，宓子戒其邑吏，令二史书，方书辄掣其肘，书不善，则从而怒之，二史患之，辞请归鲁。宓子曰：“子之书甚不善，子勉而归矣。”二史归报于君曰：“宓子使臣书而掣肘，书恶而又怒臣，邑吏皆笑之，此臣所以去之而来也。”鲁君以问孔子。子曰：“宓不齐，君子也，其才任霸王之佐，屈节治单父，将以自试也，意者以此为谏乎？”公寤，太息而叹曰：“此寡人之不肖，寡人乱宓子之政，而责其善者，非矣，微二史，寡人无以知其过，微夫子，寡人无以自寤。”遽发所爱之使告宓子曰：“自今已往，单父非吾有也，从子之制，有便于民者，子决为之，五年一言其要。”宓子敬奉诏，遂得行其政，于是单父治焉。躬敦厚，明亲亲，尚笃敬，施至仁，加恳诚，致忠信，百姓化之。齐人攻鲁，道由单父，单父之老请曰：“麦已熟矣，今齐寇至，不及人人自收其麦，请放民出，皆获传郭之麦，可以益粮，且不资于寇。”三请而宓子不听。俄而齐寇逮于麦，季孙闻之怒，使人以让宓子曰：“民寒耕热耘，曾不得食，岂不哀哉？不知犹可，以告者而子不听，非所以为民也。”
宓子蹴然曰：“今兹无麦，明年可树，若使不耕者获，是使民乐有寇，且得单父一岁之麦，于鲁不加强，丧之不加弱，若使民有自取之心，其创必数世不息。”季孙闻之，赧然而愧曰：“地若可入，吾岂忍见宓子哉。”三年，孔子使巫马期远观政焉。巫马期阴免衣，衣弊裘，衣衣上知字下于既反入单父界，见夜渔者得鱼辄舍之。舍音舍巫马期问焉，曰：“凡渔者为得，何以得鱼即舍之？”渔者曰：“鱼之大者名为魚寿，吾大夫爱之，其小者名为魚邑，吾大夫欲长之，是以得二者，辄舍之。”巫马期返，以告孔子曰：“宓子之德，至使民闇行，若有严刑于旁，敢问宓子何行而得于。”孔子曰：“吾尝与之言曰：‘诚于此者刑乎彼。’宓子行此术于单父也。”
孔子之旧曰原壤，其母死，夫子将助之以沐椁。子路曰：“由也，昔者闻诸夫子曰：‘无友不如己者，过则勿惮改。’夫子惮矣，姑已若何？”姑且也已止也孔子曰：“凡民有丧，匍匐救之，况故旧乎非友也，吾其友乎？”及为椁，原壤登木曰：“久矣予之不托于音也。”遂歌曰：“狸首之班然，执女手之卷然。”子路曰：“夫子屈节而极于此，失其与矣，岂未可以已乎？”孔子曰：“吾闻之亲者不失其为亲也，故者不失其为故也。”