为了对付撬箱子、掏口袋、开柜子的小偷而做防范准备，必定要收紧绳结、加固插闩和锁钥，这就是一般人所说的聪明作法。可是一旦大强盗来了，就背着柜子、扛着箱子、挑着口袋快步跑了，唯恐绳结、插闩与锁钥不够牢固哩。既然是这样，那么先前所谓的聪明作法，不就是给大盗作好了积聚和储备吗？所以我曾试图讨论这种情况，世俗所谓的聪明人，有不替大盗积聚财物的吗？所谓的圣人，有不替大盗守卫财物的吗？
怎么知道是这样的呢？当年的齐国，邻近的村邑遥遥相望，鸡狗之声相互听闻，鱼网所撒布的水面，犁锄所耕作的土地，方圆两千多里。整个国境之内，所有用来设立宗庙、社稷的地方，所有用来建置邑、屋、州、闾、乡、里各级行政机构的地方，何尝不是在效法古代圣人的作法！然而田成子一下子杀了齐国的国君也就窃据了整个齐国。他所盗窃夺取的难道又仅仅只是那样一个齐国吗？连同那里各种圣明的法规与制度也一块儿劫夺去了。而田成子虽然有盗贼的名声，却仍处于尧舜那样安稳的地位，小的国家不敢非议他，大的国家不敢讨伐他，世世代代窃据齐国。那么，这不就是盗窃了齐国并连同那里圣明的法规和制度，从而用来守卫他盗贼之身吗？所以我曾试图讨论这种情况，世俗的所谓聪明人，有不替大盗积聚财物的吗？所谓的圣人，有不替大盗防守财物的吗？
怎么知道是这样的呢？从前龙逢被斩首，比干被剖胸，苌弘被掏肚，子胥被抛尸江中任其腐烂。即使象上面四个人那样的贤能之士，仍不能免于遭到杀戮。因而盗跖的门徒向盗跖问道：“做强盗也有规矩和准绳吗？”盗跖回答说：“到什么地方会没有规矩和准绳呢？准确推测屋里储藏着什么财物，这就是圣明；率先进到屋里，这就是勇敢；最后退出屋子，这就是义气；能知道可否采取行动，这就是智慧；事后分配公平，这就是仁爱。以上五样不能具备，却能成为大盗的人，天下是没有的。”从这一点来看，善人不能通晓圣人之道便不能立业，盗跖不能通晓圣人之道便不能行窃；天下的善人少，而不善的人多，那么圣人给天下带来好处也就少，而给天下带来祸患也就多。所以说：嘴唇向外翻开牙齿就会外露受寒，鲁侯奉献的酒味道淡薄致使赵国都城邯郸遭到围困，圣人出现了因而大盗也就兴起了。抨击圣人，释放盗贼，天下方才能太平无事。
溪水干涸山谷显得格外空旷，山丘夷平深潭显得格外充实。圣人死了，那么大盗也就不会再兴起，天下也就平安无事了。圣人不死，大盗也就不会停止。即使让整个社会都重用圣人治理天下，那么这也是让盗跖之流获得最大的好处。圣人给天下人制定斗、斛来计量物品的多少，盗贼就连同斗斛一道盗窃走了；圣人给天下人制定秤锤、秤杆来计量物品的轻重，盗贼就连同秤锤、秤杆一道盗窃走了；圣人给天下人制定符、玺来取信于人，盗贼就连同符、玺一道盗窃走了；圣人给天下人制定仁义来规范人们的道德和行为，盗贼就连同仁义一道盗窃走了。怎么知道是这样的呢？那些偷窃腰带环钩之类小东西的人受到刑戮和杀害，而窃夺了整个国家的人却成为诸侯；诸侯之门方才存在仁义。这不就是盗窃了仁义和圣智吗？所以，那些追随大盗、高居诸侯之位、窃夺了仁义以及斗斛、秤具、符玺之利的人，即使有高官厚禄的赏赐不可能劝勉，即使有行刑杀戮的威严不可能禁止。这些大大有利于盗跖而不能使他们禁止的情况，都是圣人的过错。
所以说，鱼儿不可以脱离深潭，治国的权柄不能随便拿给人看。那些所谓的圣人，就是治理天下的权柄，是不可以展示给天下。所以，断绝圣人摒弃智慧，大盗就能中止；弃掷玉器毁坏珠宝，小的盗贼就会消失；焚烧符记破毁玺印，百姓就会朴实浑厚；打破斗斛折断秤杆，百姓就会没有争斗；尽毁天下的圣人之法，百姓方才可以谈论是非和曲直。拔掉律管，搅乱六律，毁折各种乐器，并且堵住师旷的耳朵，天下人方能保全他们原本的听觉；消除纹饰，离散五彩，粘住离朱的眼睛，天下人方才能保全他们原本的视觉；毁坏钩弧和墨线，抛弃圆规和角尺，弄断工倕的手指，天下人方才能保有他们原本的智巧。因此说：“最大的智巧就好像是笨拙一样。”削除曾参、史䲡的忠孝，钳住杨朱、墨翟善辩的嘴巴，摒弃仁义，天下人的德行方才能混同而齐一。人人都保有原本的视觉，那么天下就不会出现毁坏；人人都保有原本的听觉，那么天下就不会出现忧患；人人都保有原本的智巧，那么天下就不会出现迷惑；人人都保有原本的秉性，那么天下就不会出现邪恶。那曾参、史䲡、杨朱、墨翟、师旷、工倕和离朱，都外露并炫耀自己的德行，而且用来迷乱天下之人，这就是圣治之法没有用处的原因。
你唯独不知道那盛德的时代吗？从前容成氏、大庭氏、伯皇氏、中央氏、栗陆氏、骊畜氏、轩辕氏、赫胥氏、尊卢氏、祝融氏、伏羲氏、神农氏，在那个时代，人民靠结绳的办法记事，把粗疏的饭菜认作美味，把朴素的衣衫认作美服，把纯厚的风俗认作欢乐，把简陋的居所认作安适，邻近的国家相互观望，鸡狗之声相互听闻，百姓直至老死也互不往来。像这样的时代，就可说是真正的太平治世了。可是当今竟然达到使百姓伸长脖颈踮起脚跟说，“某个地方出了圣人”，于是带着干粮急趋而去，家里抛弃了双亲，外边离开了主上的事业，足迹交接于诸侯的国境，车轮印迹往来交错于千里之外，而这就是统治者追求圣智的过错。统治者一心追求圣智而不遵从大道，那么天下必定会大乱啊！
怎么知道是这样的呢？弓弩、鸟网、弋箭、机关之类的智巧多了，那么鸟儿就只会在空中扰飞；钩饵、鱼网、鱼笼之类的智巧多了，那么鱼儿就只会在水里乱游；木栅、兽栏、兽网之类的智巧多了，那么野兽就只会在草泽里乱窜；伪骗欺诈、奸黠狡猾、言词诡曲、坚白之辩、同异之谈等等权变多了，那么世俗的人就只会被诡辩所迷惑。所以天下昏昏大乱，罪过就在于喜好智巧。所以天下人都只知道追求他所不知道的，却不知道探索他所已经知道的；都知道非难他所认为不好的，却不知道否定他所已经赞同的，因此天下大乱。所以对上而言遮掩了日月的光辉，对下而言销解了山川的精华，居中而言损毁了四时的交替，就连附生地上蠕动的小虫，飞在空中的蛾蝶，没有不丧失原有真性的。追求智巧扰乱天下，竟然达到如此地步！自夏、商、周三代以来的情况就是这样啊，抛弃那众多淳朴的百姓，而喜好那钻营狡诈的谄佞小人；废置那恬淡无为的自然风尚，喜好那喋喋不休的说教。无休止的说教已经搞乱了天下啊！
将为胠箧探囊发匮之盗而为守备，则必摄缄藤，固扃鐍，此世俗之 所谓知也。然而巨盗至，则负匮揭箧担囊而趋，唯恐缄藤扃鐍之不 固也。然则乡之所谓知者，不乃为大盗积者也？
故尝试论之：世俗之所谓知者，有不为大盗积者乎？所谓圣者，有 不为大盗守者乎？何以知其然邪？昔者齐国邻邑相望，鸡狗之音相闻 ，罔罟之所布，耒耨之所刺，方二千余里。阖四竟之内，所以立宗庙 社稷，治邑屋州闾乡曲者，曷尝不法圣人哉？然而田成子一旦杀齐君 而盗其国，所盗者岂独其国邪？并与其圣知之法而盗之，故田成子有 乎盗贼之名，而身处尧舜之安。小国不敢非，大国不敢诛，十二世有 齐国，则是不乃窃齐国并与其圣知之法以守其盗贼之身乎？
尝试论之：世俗之所谓至知者，有不为大盗积者乎？所谓至圣者， 有不为大盗守者乎？何以知其然邪？昔者龙逢斩，比干剖，苌弘胣， 子胥靡。故四子之贤而身不免乎戮。故跖之徒问于跖曰：“盗亦有道 乎？”跖曰：“何适而无有道邪？夫妄意室中之藏，圣也；入先，勇 也；出后，义也；知可否，知也；分均，仁也。五者不备而能成大盗 者，天下未之有也。”由是观之，善人不得圣人之道不立，跖不得圣 人之道不行。天下之善人少而不善人多，则圣人之利天下也少而害天 下也多。故曰：唇竭则齿寒，鲁酒薄而邯郸围，圣人生而大盗起。掊 击圣人，纵舍盗贼，而天下始治矣。
夫川竭而谷虚，丘夷而渊实。圣人已死，则大盗不起，天下平而无 故矣！圣人不死，大盗不止。虽重圣人而治天下，则是重利盗跖也。 为之斗斛以量之，则并与斗斛而窃之；为之权衡以称之，则并与权衡 而窃之；为之符玺以信之，则并与符玺而窃之；为之仁义以矫之，则 并与仁义而窃之。何以知其然邪？彼窃钩者诛，窃国者为诸侯，诸侯之门而仁义存焉，则是非窃仁义圣知邪？故逐于大盗，揭诸侯，窃仁 义并斗斛权衡符玺之利者，虽有轩冕之赏弗能劝，斧钺之威弗能禁。 此重利盗跖而使不可禁者，是乃圣人之过也。
故曰：“鱼不可脱于渊，国之利器不可以示人。”彼圣人者，天下 之利器也，非所以明天下也。故绝圣弃知，大盗乃止；掷玉毁珠，小 盗不起；焚符破玺，而民朴鄙；掊斗折衡，而民不争；殚残天下之圣 法，而民始可与论议；擢乱六律，铄绝竽瑟，塞瞽旷之耳，而天下始 人含其聪矣；灭文章，散五采，胶离朱之目，而天下始人含其明矣。 毁绝钩绳而弃规矩，攦工倕之指，而天下始人 有其巧矣。故曰：大巧若拙。削曾、史之行，钳杨、墨之口，攘弃仁 义，而天下之德始玄同矣。彼人含其明，则天下不铄矣；人含其聪， 则天下不累矣；人含其知，则天下不惑矣；人含其德，则天下不僻矣。 彼曾、史、杨、墨、师旷、工倕、离朱者，皆外立其德而爚乱天下者 也，法之所无用也。
子独不知至德之世乎？昔者容成氏、大庭氏、伯皇氏、中央氏、栗 陆氏、骊畜氏、轩辕氏、赫胥氏、尊卢氏、祝融氏、伏羲氏、神农氏 ，当是时也，民结绳而用之。甘其食，美其服，乐其俗，安其居，邻 国相望，鸡狗之音相闻，民至老死而不相往来。若此之时，则至治已 。今遂至使民延颈举踵，曰“某所有贤者”，赢粮而趣之，则内弃其 亲而外去其主之事，足迹接乎诸侯之境，车轨结乎千里之外。则是上 好知之过也！
上诚好知而无道，则天下大乱矣！何以知其然邪？夫弓弩毕弋机变 之知多，则鸟乱于上矣；钩饵罔罟罾笱之知多，则鱼乱于水矣；削格 罗落罯罘之知多，则兽乱于泽矣；知诈渐毒、颉滑坚白、解垢同异之 变多，则俗惑于辩矣。故天下每每大乱，罪在于好知。故天下皆知求 其所不知而莫知求其所已知者，皆知非其所不善而莫知非其所已善者， 是以大乱。故上悖日月之明，下烁山川之精，中堕四时之施，惴耎之 虫，肖翘之物，莫不失其性。甚矣，夫好知之乱天下也！自三代以下 者是已！舍夫种种之机而悦夫役役之佞；释夫恬淡无为而悦夫啍啍之 意，啍啍已乱天下矣！