过去周朝吸取夏、商两代的教训，文王、武王及周公制定法规，立公、侯、伯、子、男五等爵位，分封八百诸侯国，其中与天子同姓的有五十多个。周公、康叔建藩于鲁国、卫国，方圆各有数百里；姜太公在齐国建藩，也是五等诸侯、九州之长的地方。《诗经》里记载那时的制度说：“把军队作为藩篱，把太师作为垣墙。把大国诸侯作为屏障，把王室同姓作为柱干。能够合乎德政天下就安宁，分封宗室之子城堡就坚固。城堡不可以毁坏，宗室不可以孤立。如不那样，畏惧不安就来了。”所以亲人和贤人一并受封，褒扬表彰有功德之人，这是关系到国家盛衰、天下稳定的根本，是不能更改的。因而周朝强盛时有周公、邵公参与治国，达到无人犯法、刑法搁置不用的境界；衰落时有五霸扶助，一同保守天下。自从幽王、平王之后，国家一天天衰微，甚至落到夹在强大的诸侯国之间不安，本身也分裂成东周与西周两个小国，有天子逃债避难的高台，有象征王权的铡刀被偷取藏匿的传言。然而天下仍称之为共同的主人，强大的诸侯也不敢灭它。历经八百余年，功德总算失尽，王位也止于赧王，天子被降为庶人，自然亡故。虽然称号和王位在天下之内失去，仍有枝叶维持似的，无人敢占据空虚的王位，海内没有天子，有三十余年。
秦朝凭借优越的地势，驱驰着诡诈的军队，吞并崤山以东六个诸侯国，一鼓气取得了胜利。因而它夸赞自己熟知天下，自以为一人晓立国之业，毁谤嘲笑三代，清除消灭古代之法，偷偷地将皇帝的称号给了自己，可子弟却是平民，在内没有同本同根的骨肉相辅佐，在外没有有土有地的藩邦相拱卫。陈胜、吴广以一根木棍奋起，刘邦、项籍随即灭亡了秦朝。因此说，周朝享国太久，秦朝没有达到百年，都是国势造成的呀。
汉朝兴起初年，天下刚刚平定，同姓宗室稀少，高祖吸取灭亡的秦朝因孤立无援而败亡的教训，于是开始割裂疆土，立王侯二等爵。功臣封侯者有一百余座城邑，王室子弟更为尊贵，拥有比九国还大的领地。自雁门往东，到辽水北岸，是燕国和代国。常山往南，太行山往东，过河水与济水，一直入海，是齐国和赵国。谷水、泅水一带包括龟山和蒙山，是梁、楚二国。东含江、湖，靠近会稽，是吴国。北临淮河，包括庐山与衡山，是淮南国。汉水往南，到九嶷山，是长沙国。各诸侯国一个连一个，环绕在北、束、南三边，外接胡地和南越。天子自己则有河东、河南、河内、东郡、颖川、南阳，从江陵往西到巴蜀，北边从云中到陇西，包括京师共十五郡，其中又有公主、列侯的封邑。大的藩国跨几州兼有几郡，连接数十城，宫室、百官制度同京师一样，可以说是矫枉过正了。即使这样，高祖创立基业，一天也没有闲暇，惠帝在位又短，高后以女人摄政，海内却安然无恙，没有偏激可忧，后来摧毁吕氏的祸难，成就文帝的帝业，也是依赖于诸侯之力量。
然而诸侯本来就国大势大，末流也泛滥四溢。小一些的荒淫违法，大一点的横行无道，以致害了自己和国家。因此文帝采用贾谊的建议分割齐国和赵国，景帝采用晁错的计谋削弱吴、楚等国。武帝实施主父的策划，下达推恩令，使诸侯王得以分一部分户数和城邑封给子弟，不用废黜迁徙，藩国自己就分崩离析了。自此以后，齐国分成七个小国，赵国分成六个，梁国分成五个，淮南国分成三个。皇子开始封为王时，大一点的不超过十座城池。长沙、燕、代等国虽还有旧名，都没有以前南北的边界了。景帝遭受七国灾难，就抑制削弱诸侯，减少罢黜各国官吏。武帝时有衡山、淮南二王的谋反，就设立诸侯官吏的法律，严惩违法之徒，各诸侯只能得到衣食税租，不能参与政事。
到了哀帝、平帝的时候，诸侯都是继承先世的后裔，同天子关系疏远，生在宫室之中，不被士人百姓尊崇，势力与富家无异了。而天子又都早逝，连续三朝没有子嗣，所以王莽知道汉朝里外都岌岌可危，本末俱弱，就无所顾忌，生出奸心；凭着姑母太后的权威，假称周公欺骗人心，在朝堂上作威作福，不下台阶就使天下运转。奸诈的计谋一成，就篡夺皇帝的尊位，分别遣送官吏迅速传遍天下，颁布皇帝命令。汉朝诸侯王慑于淫威，都匍匐在地奉上玉玺绶带，惟恐落在后面，有的还歌功颂德，献媚讨好，真可悲啊！所以我查明诸侯从头至尾由强到弱的变化，以作为惩戒。