黄帝问岐伯道：我听先生讲过针刺之法，先生所讲的都离不开营卫气血。那么运行营卫气血的十二经脉，在内部联属于脏腑，在外部维系着肢节，先生能将十二经脉与四海结合起来谈一下吗？
岐伯说：人也有像自然界那样的四海和十二条大的河流，称为四海和十二经脉。自然界的河水都要流注到海中，海有东、西、南、北四大海，称为四海。
黄帝说：人体四海是怎样与自然界的四海相应的呢？
岐伯说：人体有髓海、血海、气海和水谷之海，这四海与自然界的四海相对应。
黄帝说：这个见解真深远啊！先生把人体的四海与自然界的四海联系起来，我想听一下它们之间到底是如何相应的呢？
岐伯说：必须首先明确地了解人身的阴阳、表里和经脉的注、输具体部位，然后才可以确定人体的四海。
黄帝说：是怎样确定的呢？
岐伯说：胃的功能是接受容纳饮食物，是气血生化之源，故称为水谷之海，其注输部位，在上部是气冲穴，下部是足三里穴。冲脉与十二经脉有密切联系，可以灌注五脏六腑和阴阳诸脉，故称为十二经之海（也称血海），其注输部位，在上部是大杼穴，在下部是上巨虚和下巨虚。膻中是宗气汇聚的地方，所以称为气海，其注输部位，在颈椎骨的上下（上是哑门穴、下是大椎穴），在前部是人迎穴。髓充满于脑，所以称为髓海，其注输部位，在上部是头顶骨正中（的百会穴），下部是风府穴。
黄帝说：以上这四海的功能，对于人体什么样算是正常与反常呢？怎样才能促进人的生命活动或者使人体虚弱衰败呢？
岐伯说：顺应自然规律就会生机旺盛，违背自然规律就会生机衰败；懂得顺应自然规律而调养就有利身体，不懂得顺应自然规律而调养就会有害身体。
黄帝说：人身四海的正常、反常有什么样表现呢？
岐伯说：气海邪气亢盛，就会出现胸中满闷，呼吸喘促，面色红赤；气海不足，就会出现呼吸短弱，讲话无力。血海邪气亢盛，就会觉得自己身体胀大，郁闷不舒，但也不知道是什么病；血海不足，总是觉得自己身体狭小，意志消沉，但是也说不出患了什么病。水谷之海邪气亢盛，就会出现腹部胀满；水谷之海不足，就会出现即使感觉到饥饿也不愿意进食。髓海邪气亢盛，则狂躁妄动，举止失常，其动作显得轻巧敏捷，皆非平日所能达到；髓海不足，就会出现头晕耳鸣，小腿酸软无力，眼目昏花而头昏闷，身体疲倦乏力嗜睡。
黄帝说：我已经了解四海正常、反常的表现了，那么又如何调理治疗四海异常呢？
岐伯说：应当仔细地审查并掌握四海的注输部位（穴位），用针刺的方法来调理治疗四海的偏虚偏实的病证，补虚泻实，切忌不要违背虚证用补法和实证用泻法的治疗原则。能够遵循这样的治疗法则，人体就能健康；违背这样的治疗规律，人体就会败坏无救。
黄帝说：说得好。
黄帝问于岐伯曰：余闻刺法于夫子，夫子之所言，不离于营卫血气。夫十二经脉者，内属于腑臓，外络于肢节，夫子乃合之于四海乎？
岐伯答曰：人亦有四海，十二经水。经水者，皆注于海，海有东西南北，命曰四海。
黄帝曰：以人应之奈何？
岐伯曰：人有髓海，有血海，有气海，有水谷之海，凡此四者，以应四海也。
黄帝曰：远乎哉！夫子之合人天地四海也，愿闻应之奈何？
岐伯曰：必先明知阴阳、表里、荥腧所在，四海定矣。
黄帝曰：定之奈何？
岐伯曰：胃者水谷之海，其输上在气冲，下至三里。冲脉者，为十二经之海，其输上在于大杼，下出于巨虚之上下廉。膻中者，为气之海，其输上在于柱骨之上下，前在于人迎。脑为髓之海，其输上在于其盖，下在风府。
黄帝曰：凡此四海者，何利何害？何生何败？
岐伯曰：得顺者生，得逆者败；知调者利，不知调者害。
黄帝曰：四海之逆顺奈何？
岐伯曰：气海有余者，气满胸中，悗息面赤；气海不足，则气少不足以言。血海有余，则常想其身大，怫然不知其所病；血海不足，亦常想其身小，狭然不知其所病。水谷之海有余，则腹满；水谷之海不足，则饥不受谷食。髓海有余，则轻劲多力，自过其度；髓海不足，则脑转耳鸣，胫酸眩冒，目无所见，懈怠安卧。
黄帝曰：余已闻逆顺，调之奈何？
岐伯曰：审守其俞而调其虚实，无犯其害，顺者得复，逆者必败。
黄帝曰：善。