晋文公即位第四年，楚成王出兵攻打宋国。文公率领齐、秦两国的军队征伐曹、卫两国，以解救宋都之围。宋国派门尹班到晋国告急，晋文公对大夫们说：“宋国来告急，如果丢下不管，宋国就会与我国断交。如果请求楚国退兵解围，楚国肯定不回答应。我想攻打楚国，齐、秦两国又不愿意，你看应该怎么办呢？”先轸说：“不如让齐、秦两国都去怨恨楚国。”文公说：“那行吗？”先轸回答说：“让宋国舍弃我国，而去向齐国和秦国送财物，通过齐、秦去请求楚国退兵。我国将获得的曹、卫二国土地赐给宋国。楚国喜欢曹国和卫国，必定不答应齐国和秦国的请求。齐、秦两国请求不成，必然因此而怨恨楚国，然后我国再叫齐、秦两国参战，两国就不会不愿意了。”晋文公听了很高兴，因此将曹、卫两国的田地赐给了宋国。
楚国的令尹子玉派宛春来传话，说：“请你们恢复卫侯的君位，把土地退还曹国，我们就解除对宋国的包围。”子犯发怒说：“子玉真无礼啊！晋君只得到一项好处，而子玉却得到两项好处，一定要攻打他。”先轸说：“你应该答应他的请求。我们不答应曹、卫两国的请求，等于不允许解除对宋国的包围，宋国投降了楚国，楚国的兵力不就更强大了吗？这样，楚国一句话对三个国家施了恩，而我们一句话却招致了三个国家的怨恨。怨恨已经多了，战争难以打下去。不如私下允许恢复曹、卫两国，来离间他们，然后逮捕宛春来激怒楚国，等战争打起来之后再作打算。”晋文公很高兴，于是把宛春囚禁在卫国。
子玉解除了对宋国的包围，转而追逐晋军。楚军摆开战阵之后，晋文公下令退却三十里，军吏请求说：“作为国君却避开敌国的臣子，是一种耻辱。而且楚军已经疲劳，必然战败，我军为什么要撤退呢？”子犯说：“你们都忘记了以前晋文公在流亡楚国时所作的诺言了吗？我狐偃听说过，用兵作战，理直才会气壮，理曲士气就会低落。我们尚未报答以前楚国对晋文公的恩惠，而来救宋国，这是我方理曲而楚国理直，楚军士气就旺盛，不可认为他们已经疲劳不堪。如果我方做到以国君避开臣子，而楚军还不撤退，那对方也就理曲了。”于是晋军就撤退九十里，避开楚军。楚军将士都主张停止战事，子玉不肯。到了城濮，果然发生了战争，结果楚军被打得大败。君子评论说：“这是善于以德义来进行勉励。”
文公立四年，楚成王伐宋，公率齐、秦伐曹、卫以救宋。宋人使门尹班告急于晋，公告大夫曰：“宋人告急，舍之则宋绝，告楚则不许我。我欲击楚，齐、秦不欲，其若之何？”先轸曰：“不若使齐、秦主楚怨。”公曰：“可乎？”先轸曰：“使宋舍我而赂齐、秦，藉之告楚，我分曹、卫之地以赐宋人。楚爱曹、卫，必不许齐、秦。齐、秦不得其请，必属怨焉，然后用之，蔑不欲矣。”公说，是故以曹田、卫田赐宋人。
令尹子玉使宛春来告曰：“请复卫侯而封曹，臣亦释宋之围。”舅犯愠曰：“子玉无礼哉！君取一，臣取二，必击之。”先轸曰：“子与之。我不许曹、卫之请，是不许释宋也。宋众无乃强乎！是楚一言而有三施，子一言而有三怨。怨已多矣，难以击人。不若私许复曹、卫以携之，执宛春以怒楚，既战而后图之。”公说，是故拘宛春于卫。
子玉释宋围，从晋师。楚既陈，晋师退舍，军吏请曰：“以君避臣，辱也。且楚师老矣，必败。何故退？”子犯曰：“二三子忘在楚乎？偃也闻之：战斗，直为壮，曲为老。未报楚惠而抗宋，我曲楚直，其众莫不生气，不可谓老。若我以君避臣，而不去，彼亦曲矣。”退三舍避楚。楚众欲止，子玉不肯，至于城濮，果战，楚众大败。君子曰：“善以德劝。”